Башенные часы пробили три.
Если отец вообще заметил, что Бастиан не вернулся домой, то это случилось теперь. Может, он беспокоится и вышел из дому на поиски? Может, сообщил в полицию? Может, по радио объявили розыск? У Бастиана засосало под ложечкой.
Где же они будут искать? В школе? На чердаке?
На улице стало темнеть. Свет, лившийся из слухового окна, постепенно слабел.
Бастиан немножко походил по чердаку и обнаружил кое-что, никак не связанное со школьным хозяйством: измятый граммофон, несколько старых, потемневших картин в золоченых рамах, с этих картин строго глядели бледные лица; подсвечник с семью восковыми огарками. В углу что-то шевельнулось, Бастиан замер и только потом рассмотрел в темноте тусклое зеркало, в котором он отражался. Подойдя ближе и разглядев себя, радости он получил мало: толстый, лицо бледное, ноги коленками внутрь. Он помотал головой и вслух сказал:
— Нет!
Потом вернулся к своим гимнастическим матам. Теперь, чтобы читать дальше, ему приходилось держать книгу совсем близко к глазам.
— На чем мы остановились? — спросил Энгивук.
— На воротах Великой Загадки, — напомнил ему Атрей.
— Правильно! Допустим, тебе удалось пройти сквозь них. Тогда — и только тогда — ты увидишь вторые ворота — Волшебного Зеркала. Как я уже говорил, сам я ничего не видел, а пользуюсь лишь сообщениями других. Эти ворота настолько же открыты, насколько закрыты. Звучит безумно, не так ли? Может, лучше будет сказать, что они ни открыты, ни закрыты. Хотя от этого понятнее не становится. Короче: там что-то вроде зеркала, но не из стекла и не из металла. А из чего, никто не смог мне объяснить. Когда стоишь перед ним, видишь себя самого, но не так, как в обычном зеркале. Видишь не внешность, но истинную свою суть. И кто хочет пройти сквозь ворота, должен, так сказать, ступить в самого себя.
— По крайней мере, эти ворота пройти легче, чем первые, — заметил Атрей.
— О, это заблуждение! — Энгивук принялся взволнованно ходить взад-вперед. — Страшное заблуждение, мой друг! Именно те посетители, которые считали себя безупречными, с ужасом бежали прочь от чудовища, которое видели в зеркале. Некоторых нам приходилось неделями лечить и приводить в чувство, прежде чем они могли отправиться домой.
— «Нам приходилось»! — передразнила ворчливая Ургл, проходя мимо с новым ведерком. — Интересно, кого это ты лечил?
Энгивук отмахнулся от нее.
— Другие, — продолжал он, — увидев собственное безобразие, смогли мужественно перешагнуть его. Для кого-то это было легче, для кого-то труднее, но ни одному не обошлось даром.
— Хорошо, — сказал Атрей. — Но все-таки пройти сквозь эти ворота МОЖНО?
— Можно-то можно, — подтвердил гном, — на то они и ворота, логично?
— Но ведь их можно и обойти снаружи? — спросил Атрей. — Или нет?
— Можно, — повторил Энгивук, — еще как! Но тогда позади ворот не будет ничего. Третьи ворота появляются, только если пройти сквозь вторые, сколько же можно повторять одно и то же!
— Ну, а это что за ворота?
— С третьими еще сложнее. Ворота Без Ключа заперты. И нет ни ручки, ни замочной скважины, ничего! По моей теории, эта дверь сделана из фантастического селена. Не знаю, известно ли тебе, что нет ничего, чем фантастический селен можно было бы разрушить, даже просто поцарапать или погнуть. Он абсолютно не поддается обработке.
— Значит, через эти ворота вообще нельзя пройти?
— Без спешки, мой мальчик! Некоторые проходили и беседовали с Уиулалой, так? Значит, ворота можно открыть.
— Но как?
— Слушай: фантастический селен реагирует на наше желание. Именно наша воля делает этот материал таким неподатливым. Чем больше хочется войти, тем крепче запор. Но кому удается отрешиться от себя самого и от всех своих намерений, перед тем воля судьбы открывает эти ворота.
Атрей опустил взгляд и тихо произнес:
— Если это так, то мне никогда не пройти. Как я могу не хотеть?
Энгивук со вздохом кивнул.
— Я же говорил: ворота Без Ключа — самое трудное.
— Но если бы, предположим, это удалось, то я очутился бы в Южном Оракуле?
— Да.
— И смог бы поговорить с Уиулалой?
— Да.
— И кто же это или что — Уиулала?
— Понятия не имею, — сказал гном и разъярился. — Никто из всех, побывавших у нее, не хотел мне это открыть. И как можно продолжать научные исследования, если все окутано такой тайной? Хоть волосы на себе рви! Если тебе удастся проникнуть, Атрей, хоть ты-то мне расскажи, а? Я просто изнемогаю от любопытства, и никто, никто не хочет мне помочь. Пожалуйста, пообещай мне, что все расскажешь!