— Об этом мы уже говорили, — сказал Бастиан. — Что еще?
— Когда я носил АУРИН, — продолжил Атрей, — он вел меня и ничего при этом у меня не отнимал. Может, потому, что я не человек и у меня нет никаких воспоминаний о человеческом мире. Мне этот знак ничуть не навредил, напротив. Поэтому предлагаю тебе передать АУРИН мне и просто довериться тому, куда он поведет меня. Путь для тебя буду искать я. Ну, что ты скажешь?
— Исключено! — холодно отрезал Бастиан.
Фухур снова повернул голову:
— Почему ты совсем не хочешь подумать?
— А зачем? — ответил Бастиан.
Тут Атрей впервые разгневался.
— Бастиан, будь благоразумен! Ты должен понять, что ничего не добьешься! Неужели ты не замечаешь, как ты изменился? А что будет с тобой дальше?
— Спасибо, — сказал Бастиан, — спасибо, что вы без передышки беспокоитесь за меня! Но мне, честно говоря, было бы гораздо лучше, если бы вы избавили меня от вашей опеки. Если вы еще не забыли, спас Фантазию я, и именно мне Луниана доверила всю власть. Для этого у нее, верно, были основания, иначе она передала бы этот знак кому-нибудь другому — например, тебе, Атрей. Ты сказал, я сильно изменился? Да, дорогой Атрей, тут ты прав. Я больше не тот беспомощный олух, которого вы привыкли видеть во мне! А хочешь, я скажу, зачем тебе АУРИН? Да просто ты завидуешь мне и ревнуешь. Вы меня еще плохо знаете, но если вы будете продолжать в том же духе — последний раз говорю добром, — вы меня узнаете!
Полет Фухура вдруг потерял легкость и силу, он, как подстреленная птица, опускался все ниже и ниже.
— Бастиан, — наконец с усилием сказал Атрей, — не может быть, чтобы ты говорил это всерьез. Давай забудем весь этот разговор. Будем считать, что его не было.
— Как хочешь, — ответил Бастиан. — Не я его начал.
Вдали из орхидеевого леса показался замок Хорк. Он действительно походил на колоссальную руку.
— Но кое-что я хотел бы прояснить раз и навсегда, — жестко сказал Бастиан. — Я решил вообще не возвращаться в свой мир. Я останусь в Фантазии навсегда. Мне нравится здесь. И от всех моих воспоминаний с легкостью откажусь. Что же касается будущего Фантазии: я могу дать Детской Королеве еще тысячу имен. Нам больше не нужен человеческий мир.
Фухур вдруг сделал крутой поворот и полетел назад.
— Эй, куда ты! — воскликнул Бастиан. — Лети дальше! Я хочу взглянуть на замок Хорк вблизи.
— Я больше не могу, — ответил Фухур, ощетинившись. — Я не могу.
Когда они приземлились у каравана, их спутники были в сильном волнении. Оказалось, на караван напала банда в пятьдесят могучих громил, закованных в доспехи, похожие на панцири насекомых. Многие фантазийцы в страхе разбежались, другие оказали нападавшим сопротивление, но тщетно: те играючи расправились с ними, а трех рыцарей увели в плен. При этом один из панцирных великанов прокричал металлическим голосом:
«Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Она требует, чтобы спаситель Фантазии безоговорочно сдался ей и принес присягу верности. Если же он не подчинится Ксаиде или попытается прибегнуть к хитрости, тогда три его друга Хисбальд, Хидорн и Хикрион будут подвергнуты мучительной медленной казни. Он должен решать скорее, ибо срок условия истекает завтра на восходе. Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Послание передано!»
Бастиан кусал губы. Атрей и Фухур молчали, но Бастиан догадывался, что они думают. Его и злило больше всего то, что они не упрекают его.
— Я ни в коем случае не подчинюсь Ксаиде, это ясно, — громко сказал Бастиан, — мы должны сейчас же разработать план, как освободить пленников.
— Это будет не так легко, — сказал голубой джинн Иллуан. — С этими черными панцирными ребятами нам не управиться, мы уже поняли. Если Ксаида заметит, что мы идем войной, она убьет трех рыцарей.
— Значит, нападение должно быть внезапным, — сказал Бастиан.
— Но Ксаида хитрая, она выставит посты, — сказал тролль Четырех четвертей, повернувшись своим испуганным лицом.
— Тогда, — сказал Бастиан, — воспользуемся именно этим и обманем ее. Вы поведете караван в другую сторону — будто убегаете. А пленников освободим мы втроем: я, Атрей и Фухур. Если, конечно, они согласны. В противном случае я пойду один.
Шепот прошел по рядам, на Бастиана взглянули с благоговением.
— Этот поступок, господин, — сказал Иллуан, — войдет в историю Фантазии не зависимо от того, победишь ты или потерпишь поражение.