— Спокойно! Только спокойно! — хихикала обезьянка, крепче обхватывая шею Бастиана. — Одни из них постепенно растрачивали свои воспоминания, и когда теряли последнее, АУРИН больше не мог исполнить им ни одного желания. Желаний просто больше не возникало, и они сами по себе пришли сюда. Другие, которым удалось стать королями, теряли все воспоминания единым махом. Они тоже оказались здесь и теперь никуда больше не могут двинуться.
— Значит, все они обладали в свое время АУРИНОМ?
— Разумеется! Но он не мог им больше ничем помочь, бедным дуракам.
— Его у них… — он помедлил, — его у них отняли?
— Нет, — сказал Аргакс. — У тех, кто становится королем, он исчезает сам по себе. Это же ясно: разве можно применить могущество Детской Королевы для того, чтобы отнять у нее же это могущество?
Бастиан вдруг почувствовал слабость, такую, что присел бы где-нибудь отдохнуть, но обезьянка не позволила:
— Нет, нет, мы еще не осмотрели город! Самое главное впереди!
Бастиан увидел мальчика, который тяжелым молотком забивал гвозди в чулок, расстеленный на земле. Толстый мужчина пытался наклеить почтовую марку на мыльный пузырь, всякий раз пузырь лопался, но мужчина продолжал надувать новые.
— Смотри! — обезьянка повернула голову Бастиана. — Погляди туда, разве это не смешно?
В стороне стояла большая группа людей, мужчин и женщин, молодых и старых, но они не разговаривали между собой. На земле валялось множество игральных костей, на каждой грани стояли буквы. Люди снова и снова бросали кости и подолгу всматривались в то, что выпало.
— Что они делают? — прошептал Бастиан. — Что это за игра?
— Игра в любое, — ответил Аргакс. Он помахал играющим рукой и крикнул: — Молодцы! Давайте дальше! Не прекращайте!
Потом он повернулся к Бастиану:
— Они больше ничего не могут рассказать. Они лишились языка. Поэтому я придумал для них эту игру. Подумай только, ведь все истории на свете состоят всего из тридцати двух букв, которые просто меняют свой порядок. Из этих букв получаются слова, из слов фразы, потом главы, а из глав целые истории. Посмотри, что там у них выпало?
Бастиан подошел и прочитал:
тивпрнлджбюё
ьтмуцфхобв
впшяцдэвуцьа
— Да, — хихикнул Аргакс, — так всегда и получается. Но если играть очень долго, годами, можно случайно получить слова. Не особенно богатые смыслом, но всё же. «Шпинатные морщины», например, или «щеточная колбаса», или «воротниковый сок». А если играть тысячи лет, сто тысяч лет, то однажды случайно выпадет целая история. Или стихотворение. А если играть вечно, то выпадут все мыслимые истории и даже та, которую мы сейчас разыгрываем между собой. Логично, не так ли?
— Это ужасно, — сказал Бастиан.
— О, это еще как посмотреть. Видишь ли, эти игроки хоть чем-то заняты. А иначе что им всем делать?
Бастиан долго смотрел на играющих, потом тихо спросил:
— Аргакс, ты ведь знаешь, кто я?
— А как же! Кто в Фантазии не знает твоего имени!
— Скажи мне одно, Аргакс. Если бы я вчера стал королем, я бы уже очутился здесь?
— Сегодня, или завтра, или через неделю, но ты бы обязательно очутился здесь.
— Тогда, значит, Атрей спас меня?
— Этого я не знаю.
— А если бы ему удалось забрать у меня АУРИН, что бы произошло?
— Ты все равно очутился бы здесь.
— Но почему?
— Потому что АУРИН нужен тебе, чтобы найти обратную дорогу. Но, честно говоря, я не верю, что ты найдешь ее.
Обезьянка похлопала в ладоши, приподняла шапочку и хмыкнула.
— Скажи мне, Аргакс, что я должен делать?
— Найти желание, которое привело бы тебя в твой мир.
— А сколько у меня еще осталось желаний?
— Не очень много. На мой взгляд, не больше трех-четырех. Ты немного поздновато спохватился. Тебе может не хватить этих желаний, чтобы выбраться. Ведь тебе еще предстоит переправиться через море тумана, а это тоже будет стоить тебе желания. А что дальше — я не знаю. Никто в Фантазии не знает, где пролегает дорога в ваш мир. Может быть, ты отыщешь горняка Йора и его штольню Минроуд, это последняя возможность для таких, как ты. Хотя, боюсь, для тебя уже слишком поздно. Впрочем, из города Старых Королей ты еще сумеешь выбраться.
— Спасибо, Аргакс! — сказал Бастиан.
— До свидания, Бастиан Балтазар Букс! — ухмыльнулась обезьянка и одним прыжком исчезла в каком-то доме, прихватив тюрбан Бастиана.
Все, что Бастиан узнал здесь, потрясло его. Все его планы разрушились единым махом. Все, чего он хотел, было его гибелью, а что ненавидел, наоборот, спасением.