- Ромка?
- Однозначно, - согласился он. - Если, конечно, от меня ничего не скрывают, - и кивнул в сторону кухни, где слышно было, как Зайка моет посуду и что-то говорит малышу.
***
Идти с ними Зайка отказалась наотрез. Она мотивировала это тем, что малыш слишком мал, не по сезону одет, оставить его одного нельзя, ни на какие проекты по изысканию постижения она не подписывалась и вообще.
- И вообще, - сказала она, глядя исподлобья на Еремеева.
- Железный аргумент, - с готовностью согласился тот. - Принимается.
Казалось, метель только стала сильнее. Они спустились с заснеженного крыльца и, не сговариваясь, двинулись к перекрёстку. На перекрёстке было бело и безлюдно.
- Он же меня ищет? - не столько спросил, сколько констатировал факт Еремеев. - Значит, вряд ли ушёл далеко, и выбор у нас не большой.
Они постояли немного, наблюдая, как светофор меняется с зелёного на красный, с красного на жёлтый, потом опять на зелёный.
- Ну, что, ко мне? - сказал Еремеев в конце концов.
- К вам, - согласилась девочка.
По правде говоря, положа руку на сердце, он не хотел её ни о чём спрашивать. Не то, чтобы это было не интересно или не важно... Нет. Он просто не привык лезть не в свои дела. Вернее, привык не лезть - ну, хотя бы потому, что ничем хорошим это никогда не заканчивалось.
Она рассказывала сама, всю дорогу, пока они шли эти несколько остановок пешком, чтобы не пропустить по дороге мальчишку в цветастом пуховичке и шапке.
В итоге он узнал, что зовут её Лялькой, что ей шесть, что отец её работает смотрителем музея естественной истории, а мать водит грузовые суда ("Мать!" - хмыкнул про себя Еремеев) "Уран - Бобровый мыс", что Бобровый мыс этот - это и есть их с Ромкой дом, и что это где-то... он не совсем понял, где, понял только, что совсем не здесь и относительно далеко.
Ромка сидел на облезлых ржавых качелях у него во дворе и в руках держал синюю Еремеевскую стёганку.
- Одного мы нашли? - спросил он, стараясь ничем не выдать заинтересованности. Так, сидит вроде как обычный пацан на обычных скрипучих качелях в обычном дворе, колупает обычным ботинком обычную землю. Ну, и вроде как из обычной вежливости интересуется.
- Ненавижу! - сердито начала Лялька и ткнула его в плечо. - Это ты, ты втянул меня в этот дурацкий проект по этому дурацкому постижению! Ты зачем меня бросил?
- It"s cool to be loved, - усмехнулся мальчик. - Лялька, давай ещё, мне нравится. Зачем втянул или зачем бросил?
Лялька беспомощно оглянулась на Еремеева, но тот только забрал у мальчика куртку, оделся и уже привычно развёл руками:
- А я-то что?
- Зоя осталась с принцем? - спросил мальчик.
Лялька кивнула.
- Как мы и рассчитывали, - мальчик задумчиво поднял глаза на Еремеева. - Егор Георгиевич, есть предложения?
- Есть, - сказал Еремеев, застёгиваясь, и переступил с ноги на ногу ближе к качелям. - В виду вашего малолетства дать по шее вашему преподавателю. Как там у вас, за это большой срок положено?
Мальчик заулыбался, и Лялька, глядя на него, заулыбалась тоже.
- Теоретически мы не должны были никого использовать.
- Мне тоже всё время так кажется, - тихо сказал Еремеев. А ещё мне кажется, что меня используют. Несостыковочка вырисовывается, разве нет?
- Вырисовывается, - согласился мальчик. - Но... Но разве вам самому не интересно?
В ответ Еремеев молча стащил мальчишку за шиворот с качелей - как тащил бы собственного сына, случись тому напакостить во дворе - и потащил к дому.
- Эй, эй! - возмутился мальчик. - Руки!
И рука Еремеева опустела - причём исчез не мальчик, исчез мир. Исчез и появился снова - белой, забирающей влево, заснеженной дорожкой в хвойном лесу.
- Ах ты ж маленький говнюк! - ахнул Еремеев, и голос его предательски дрогнул: вокруг, насколько хватало глаз, не было ни души.
К вечеру Еремеев порядком замёрз. Мороз был не сильный, но на озноб от мороза накладывался лёгкий озноб от страха. Еремеев торопливо шагал, засунув озябшие руки в карманы с квитанциями, и с ужасом наблюдал, как далеко-далеко за ёлками опускается солнце.
Мальчик сидел на обочине за очередным поворотом - на замшелом парапете маленького каменного мостика через замерзший ручей, и Еремеев, которому уже начинало казаться, что всё время забирающая влево дорожка водит его по кругу, даже обрадовался.
- Вы всё ещё злитесь на меня, Егор Георгиевич? - спросил мальчик.
Еремеев подумал, что да, потом подумал, что нет, потом просто махнул рукой.
- Нам нужно найти, где сейчас находится второй принц, - сказал мальчик, колупая ботинком мёрзлую землю примерно так же, как делал это на качелях во дворе.
- Нам? - стуча зубами, съязвил Еремеев.
Мальчик кивнул, в ответ на этот его лёгкий жест по бокам дороги среди тёмных елей проступили многоэтажки, и Еремеев с изумлением узнал вдруг и ели эти, и эту дорожку, и эти многоэтажки - это был парк Авиаторов, и отсюда до его, Еремеева, дома было что-то около десяти минут ходьбы.
Еремеев охнул и бегом припустил к дому.
Во дворе никого не было. На одном дыхании он взлетел вверх по лестнице, нашарил в кармане ключи, и, оказавшись внутри квартиры, заперся на два оборота. Уже дома, внутри, ноги у него как-то сразу стали ватными, подкосились, и он медленно осел на пол у вешалки.
Когда в дверь позвонили, он всё ещё так и сидел на полу. Звонили долго, настойчиво, и он, сперва не желавший никому открывать, всё-таки шумно завозился, шаркая обутыми в ботинки ногами, и в конце концов встал.
На площадке стояли мальчик и девочка.
- Егор Георгиевич, - укоризненно сказала девочка, - ну, так же нельзя.
В ответ Еремеев молча закатил глаза, снял ботинки и, не глядя на своих мучителей, ушёл в кухню.
- Ну, зачем я вам? - начал он, когда они возникли на пороге кухни. - Я же, как выясняется, могу в трёх соснах бродить целый день и даже не знать об этом.
- Во многих мирах нас не принимают всерьёз, - сказал мальчик.
- Да ладно? - усмехнулся Еремеев, но усмешка вышла слишком уж кислой и, может, именно поэтому быстро сползла с его лица.
- Да, - сказал мальчик.
Еремеев открыл холодильник и завис, тоскливо разглядывая полупустые стеклянные полки.
- Ну, что, Еремеич, не привык по три раза проживать один и тот же день? - сам себе пожаловался он. - И что самое интересное, жрать-то хочется каждый раз заново. Так никакой зарплаты не хватит.
Он выудил откуда-то из глубин холодильника три сиротливых помидора и сыр и развернулся к детям - помидоры в одной руке, сыр в другой:
- Мне это не нравится. Прошу внести поправку, доработать один организационный момент и зациклить всё не наобум, а в день зарплаты.
- Паяц, - сказала девочка.
- Не хамите, - парировал Еремеев, - не на базаре.
Он только-только успел засыпать в кипяток пельмени, как в дверь снова позвонили. Еремеев на мгновение замер, посмотрел исподлобья на сидящих в кухне детей и решил не открывать.
Звонили долго. Пельмени успели довариться, и он даже успел разложить их тремя равными горками на трёх тарелках, когда звонок затих. Потом дети ели и молчали, и Еремеев ел и молчал.