Визг из подъезда раздался, когда он уже мыл тарелку. Визг был женский, истошный, и Еремеев каким-то десятым чувством понял, что это виноват он. Тарелка выскользнула у него из рук, звякнула о раковину и разбилась.
Он вытер о штаны мокрые руки, подумал немного в прихожей, на всякий случай надел куртку и открыл дверь. ОНО лежало на площадке - огромное, как свернувшийся калачиком чёрный волосатый мамонт, и вниз, между пролётами, свешивалась не поместившаяся на лестничной площадке большая когтистая лапа.
Существо обернулось на звук открываемой двери, и из длинной шерсти на Еремеева уставился большой оранжевый драконий глаз. Хотя нет, очень маленький драконий глаз, если сравнивать с виденным тогда, в парке за Подлесной.
Визжали снизу.
Еремеев рывком закрыл дверь и прижался к дверному глазку. Дракончик на лестничной площадке развернулся кое-как, как кошка в коробке из-под печенья, и оказался мордой у Еремеевской двери. Он задумчиво обнюхал напольный коврик и ткнул мохнатым лбом в дверной косяк. Дверь вздрогнула и отозвалась звонком: "Баззздзззз!".
Еремеев обернулся. Мальчик с девочкой снова стояли у него за спиной.
- Драконы - это стражи между мирами, - громко, чтобы перекричать звонок, сказала Лялька.
Еремеев пожевал щетину, отросшую за эти три дня на его нижней губе, сглотнул комок и снова открыл дверь. Голова дракончика шумно ввалилась в его маленький коридор, больно дав ему прямо под дых так, что он отлетел к стене, и сказала:
- Хррр!
- Ну, и? - храбро осведомился Еремеев. - Что надо?
Голова моргнула, большие янтарные глаза скосились на человека.
- Так, - сказал Ромка. - Идти надо.
И махнул рукой, прогоняя из коридора драконью голову, как лошадь из тесной конюшни:
- Хэй!
Голова двинулась назад, освобождая тесный коридорчик, и стало видно, что там, сразу за входной дверью, где ещё вот-вот только что была площадка между лестничными пролётами, теперь идёт густой белый снег. Дракон попятился, развернулся, как застрявшая в узком лазе чёрная крыса, и посеменил между заиндевелых куполообразных строений.
Еремеев беспомощно оглянулся назад, но и там тоже, прямо из ниоткуда вплывали в пустую потемневшую кухню кружевные белые хлопья.
- Я... - начал было он, но махнул рукой, сдался и вышел в снегопад.
***
- Бобровый мыс... - ахнула Лялька.
- Бобровый мыс, - хмуро согласился Ромка.
Бобровый мыс не был похож ни на один из знакомых Еремееву городов. Он был похож на светлый сосновый бор, где между гигантских корабельных сосен и засыпанных снегом витражных куполов тут и там уходили в небо из земли тонкие стальные ажурные конструкции непонятного назначения.
Еремеев шёл вперёд молча, засунув окоченевшие руки в набитые бесполезными квитанциями карманы, и думал о том, что путешественник из него никакой, супергерой ещё хуже, и что единственное, что в последнее время получается у него хорошо, - это обалдевать.
- Странно, - сказал наконец Ромка. - Нет никого. И птиц не слышно..
- На таком морозе из птиц уцелеют разве что только пингвины, - стуча зубами, пошутил Еремеев. - Погреться-то есть где?
- Во всяком случае, ещё недавно было, - еле слышно сказала Лялька. - Надо найти когонибудь.
Она кивнула Еремееву: нам туда, и нырнула в сторону, под куполообразный витраж.
Под куполом оказалось светло и разноцветно. Пустой пологий эскалатор вёл вниз, дети прыгнули на него без раздумий, и Еремеев поехал за ними, потому что решил, что раз уж так, то вряд ли там, на другом конце, его ждёт Минотавр - максимум мелкие неприятности.
Эскалатор долго шелестел вниз, и проплывающие мимо фрески с изображением людей и драконов напоминали Еремееву внутренности египетских пирамид. С каждым десятком метров нарисованных людей становилось всё меньше, нарисованных драконов всё больше, и он подумал, что, ей богу, не удивился бы, случись первому встречному быть мало похожим на человека.
Однако внизу тоже никого не оказалось. Эскалатор привёз их в огромный пустынный холл, похожий на заброшенный подземный паркинг, только с множеством прозрачных арок и переходов.
Ромка спрыгнул с уходящего в пол эскалатора и замер в недоумении.
Да, это вам не по чужим мирам шляться, подумал было злорадно Еремеев, но тут же раскаялся: пусть они и странные, эти дети, но они всё-таки дети.
- Что? - спросил он, и мальчик растерянно посмотрел на него снизу вверх.
- Это порт, - сказала Лялька. - И нет никого.
Свет, мерцавший под прозрачными арками, становился то ярче, то приглушённее, словно там, за этими высокими сводами, дышало что-то огромное, живое, состоящее из света и воздуха. Очередной дракон. Эскалатор замедлился и остановился.
Лялька всхлипнула, и в наступившей вдруг тишине стало слышно, как где-то далеко-далеко плачет младенец.
- Чёрт, - подвёл итог Еремеев.
Коридор, по которому они пошли на звук, тоже был пустынным и разноцветным, и в нём то тут, то там время от времени мелькали густые, почти чёрные тени.
Теперь уже дети жались к Еремееву - испуганно и молча, и он понял, что впервые за всё это время ... не то, чтобы они поменялись местами... просто почва ушла из-под ног не только у него одного.
Малыш плакал и плакал - всё громче и громче, а Еремеев шагал и вспоминал эпитеты к слову "болван": "круглый", "безнадёжный" и много других, не делавших ему никакой чести.
Ребёнок лежал в самой середине большого круглого зала - в какой-то штуке, которую с натяжкой можно было назвать люлькой, к "люльке" этой со всех сторон тянулись тонкие разноцветные провода, а по наружной стене зала стелилась приплывшая следом за их троицей густая чёрная тьма.
- Я сплю, и мне всё это снится, - сказал Еремеев. Он подошёл к "люльке", беспрепятственно подобрал на руки плачущего младенца и развернулся было идти обратно - туда, откуда пришёл, но тьма, клубившаяся у стен, колыхнулась к нему и накрыла его вместе с его ношей.
- Аминь, - вздохнул Еремеев, покрепче прижимая малыша к себе.
- Ты взял чужое, - сказал мрак.
- Ты тоже, - сказал Еремеев и подумал, что в этом странном мире, в котором дети одни гуляют между реальностями, не очень-то и понятно, кто кого должен спасать...
Ребёнок у него на руках пискнул, перестал плакать и сказал:
- Ай...
В ответ в темноте проступили далёкие стены и неясные фигуры, завёрнутые в серые плащи. Был ли это всё ещё Бобровый мыс, Еремеев не знал, но Ромка с Лялькой тоже оказались невдалеке - перешёптывались и жались друг к дружке, как два испуганных птенца.
Серые тени колыхнулись ближе:
- Из няньки выходит не очень хороший боец... Отдай ребёнка...
- Это не ребёнок! - крикнула Лялька.
Тени затрепетали, развернулись, какая-то часть из них поплыла от Еремеева к ней, а она вцепилась в Ромку и затараторила - быстро-быстро, словно боясь не успеть:
- Господи, Еремеев, ну, когда же ты уже вспомнишь, кто ты такой, чёрт тебя побери! Хватит разводить канитель вокруг очевидных вещей!
Серое колыхнулось вперёд и накрыло их всех с головой.
Ребёнок снова заплакал, но только на этот раз не жалобно, как раньше, а требовательно, даже капризно. Руки у Еремеева резко отяжелели, он охнул, согнулся в попытке удержать свою ношу... и вынырнул с ней на пустом заснеженном перекрёстке Подлесной и Космонавтов. Ноша его навскидку весила что-то около двух десятков килограмм.