Но в его доме, за кухонным столом, сидела Салли, воплощение прошлого, и ждала ответа. Джошуа не торопился. Даже в лучшие времена он не умел отвечать быстро. Джошуа утешался мыслью о том, что спешить никогда не нужно.
Они просто смотрели друг на друга.
Слава богу, наконец вошла Хелен и поставила на стол пиво и бутерброды. Самодельное пиво, местная говядина, домашний хлеб. Она села рядом и начала мило беседовать, расспрашивая Салли о том, где она успела побывать. После ужина Хелен вновь отказалась от помощи мужа и засуетилась, унося посуду.
Все это время между строк шел иной разговор. В каждой семье есть свой тайный язык. Хелен отлично знала, зачем здесь Салли, и после девяти лет брака Джошуа чувствовал ее грусть от неизбежной разлуки, словно ловил трансляцию по радио.
Если Салли и понимала, то не подавала виду. Как только Хелен вновь оставила их наедине за столом, она начала:
— Как ты сам знаешь, это не единственный случай.
— Какой случай?
— Убийство в Пламблайне.
— Да уж, Салли, ты не любительница легких бесед.
— И это даже не самый жуткий инцидент. Хочешь подробный перечень?
— Нет.
— Ты же видишь, что творится, Джошуа. Человечеству дали шанс. Новое начало, бегство с Базовой Земли — из мира, который мы уже испоганили…
— Я знаю, что ты сейчас скажешь.
Потому что на его памяти Салли говорила это уже миллион раз.
— Что мы, получив шанс обрести рай, облажаемся, прежде чем успеет высохнуть краска на ограде.
Хелен с решительным стуком поставила в центр стола огромную миску с мороженым. Салли уставилась на нее, как собака, обнаружившая кость бронтозавра.
— Вы готовите мороженое? Здесь?!
Хелен села.
— В прошлом году Джошуа потратил столько сил, чтобы сделать ледник. Правда, было не так уж трудно — главное, начать. Тролли любят мороженое. И у нас здесь жарко, а потому очень приятно иметь что-нибудь такое, чтобы торговать с соседями.
Джошуа слышал подтекст, даже если его не слышала Салли. «Дело не в мороженом. Дело в нашей жизни. В жизни, которую мы строим здесь. И тебе, Салли, в ней нет места».
— Ну, угощайся, у нас еще много. Уж поздно… но, конечно, ты можешь заночевать. Хочешь посмотреть школьную постановку, в которой играет Дэн?
Джошуа увидел на лице Салли неприкрытый ужас. Сжалившись, он сказал:
— Не волнуйся, все не так страшно, как кажется. У нас смышленые дети, порядочные и любезные родители, хорошие учителя… уж я-то знаю, я один из них, и Хелен тоже.
— Вы сообща учите детей?
— Да. Основной упор делаем на навыки выживания, металлургию, лекарственные травы, биологию Долгой Земли. Целый спектр практических навыков, от обработки кремня до изготовления стекла…
— Но мы учим детей не только выживать, — подхватила Хелен. — Мы ставим довольно высокую планку. Школьники даже изучают греческий язык.
— Мистер Йохансен. Перипатетик. Приезжает дважды в месяц из Вальгаллы, — Джошуа улыбнулся и указал на мороженое. — Ешь, пока не растаяло.
Салли взяла большую ложку и попробовала.
— Ого. Поселенцы и мороженое.
Джошуа решил, что нужно вступиться за честь семьи.
— Ну, вовсе не обязательно повторять судьбу отряда Доннера,[3] Салли…
— А еще у вас есть мобильники, так?
Жизнь здесь и впрямь была капельку проще, чем в других поселках. На Западе-1397426 водились даже спутниковые навигаторы — и только Джошуа, Хелен и еще несколько человек знали, отчего Корпорация Блэка выбрала этот конкретный мир, чтобы испытать новые технологии, запустив двадцать четыре наноспутника с портативной пусковой установки. Своего рода подарок от старого друга…
В числе тех, кто знал, была, разумеется, и Салли.
Джошуа взглянул на нее.
— Перестань, Салли. Навигаторы и все остальное здесь благодаря мне. Я это знаю. И мои друзья.
Хелен усмехнулась.
— Один инженер, который тут что-то чинил, сказал Джошуа, что Корпорация Блэка считает его «ценным долговременным вложением», достойным дальнейшего развития. Поэтому моего мужа и задабривают небольшими подарками.
Салли фыркнула.
— Значит, так Лобсанг к тебе относится. Как унизительно…
Джошуа пропустил ее слова мимо ушей, как всегда делал, заслышав это имя.
— И потом, я знаю, что некоторые пришли сюда именно из-за меня.
— Знаменитый Джошуа Валиенте.
— Почему бы и нет? Приятно, когда не нужно заниматься рекламой самим. И потом, если человек не вписывается, он просто уходит.
Салли открыла рот, готовясь отпустить очередную шпильку.
Но Хелен, видимо, решила, что с нее хватит. Она встала.
3