- И как это понимать?- Возмутился Вомбат.- Это вообще-то был наш трофей.
- Это было мое.- Голос Тангароа окреп и налился силой.- Они пришли сюда, что бы похитить мою силу. И если бы не вы, то у них бы получилось задуманное. Наземники, вы заслужили награду за мое спасение и освобождение.- Он указал рукой на огромную витую раковину неподалеку от нас.- Когда мы закончим разговор, идите туда и возьмите все, что сможете унести. Это моя благодарность.- Он поднялся на ноги и, потянувшись, взглянул на нас начавшими светиться перламутром глазами.- Что же до вашей службы. Найдите логово Коатлантонан и освободите Нелли.
- Опять Нелли...- буркнул Ирландец.- Мне уже интересно, что же вы все в ней находите...
- А можно поподробнее?- меня совершенно не устраивало задание из разряда, "пойди туда, не знаю куда".
- Коатлантонан, сейчас ее прозывают Каменной змеей. Подробности мне не известны.
- А кто она вообще такая?- так просто от морского дьявола я отставать не собирался.
- Древняя.- Ответ морского дьявола был лаконичен, но совершенно не информативен.
- А можно поподробнее?
Он совершенно по человечески вздохнул и с кончиков его пальцев к нашим ногам потянулись нити знакомого жемчужного тумана. А по мере того как они втягивались в поверхность острова, коралл под нашими ногами начал светиться и спустя пяток секунд потек, а затем и вспучился столбами пластичной массы, мгновенно застывшей в виде четырех сидячих мест, больше всего напоминающих половинки яиц с отсутствующим содержимым. Морской дьявол занял самое массивное из них, а нам достались те, что поменьше.
- Древние были рождены из капель силы создателя, оброненных им во время сотворения мира и жизни на нем. Когда-то нас было много,- он прикрыл глаза и более тихо добавил.- Очень много. И мы враждовали между собой, сражались за территорию, за лучших партнеров... За многое... Но, как и все живое, мы умирали... - он усмехнулся.- Совсем как вы наземники. Вот только в отличие от вас мы очень медленно размножаемся... Куда как медленнее вас. Наша численность с каждым годом падала, ваша же, несмотря на все опасности окружающего мира, наоборот росла. А когда ваших предков стало достаточно много, что бы мы обратили на них пристальное внимание, в жизни древних начался новый этап. Мы перестали сражаться между собой напрямую, теперь для этого имелись подходящие слуги. Они называли нас по-разному, духами, демонами, богами и прочим.- Он оскалил в широкой улыбке свои острые акульи зубы.- Впрочем, мы соответствовали их вере. Ведь чем больше поверхности Геи контролирует древний, тем больше излучаемой ею энергии он поглощает. А чем больше энергии он поглощает, тем могущественнее древний. По своей прихоти мы изменяли ваших предков, создавая различных химер. Русалки, минотавры, кицунэ и сотни прочих, все это наша работа.- Внезапно Тангароа как-то весь поник.- А потом пришли слуги создателя и указали нам наше место. Их огненные мечи сокрушали тех, кто пытался сопротивляться, а трубные голоса вещали о наших ошибках, о том будущем, которое в своей гордыне мы упустили...- он горько усмехнулся.- Мы-то глупцы считали, что создатель просто не обращал внимания, на те крохи своих сил, что пролились живительным дождем на поверхность Геи. Считали, что нас не было в его планах. Считали, что вольны творить, все, что нам заблагорассудится... Но мы горько ошибались... Ведь те, кто нас судил, некогда были такими же, как и мы, рожденными из капель силы создателя. Вот только в отличие от нас они избрали иной путь. Путь помощи и покровительства разумным, а не вечной войны и рабства. И оправдавшие ожидания создателя были включены в его свиту или оставались хранить молодые миры. Но среди нас таких были считанные единицы. Тех же, кто все-таки не стал им сопротивляться, посланцы создателя просто заперли в их собственных храмах. А поставленная ими стража не давала нашим последователям найти нас.- Он улыбнулся мне своей зубастой улыбкой.- Тебе этого достаточно?
Я потер подбородок.
- знаешь, все это конечно интересно и кое-что объясняет. Вот только мне совершенно непонятно, откуда тогда взялись эти дочки Каменной змеи и как они, а следом за ними и мы прошли сквозь установленную посланцами охрану?
- Ох, наземники...- он покачал головой.- Нет предела вашему любопытству. Но я обещал вас не трогать, а послать тебя за моря и океаны, мне не дает чувство врожденной вежливости...- морской дьявол тяжело вздохнул. Но, не смотря на недовольство, мне показалось, что он на самом деле и сам далеко не прочь поболтать.- Столетие шло за столетием, вложенная в барьеры и стражу сила рассеивалась, но и мы в памяти наземников превратились из реальной силы всего лишь в персонажей легенд и сказаний. Я вот к примеру, из повелителя моря превратился во всего лишь морского дьявола.- Его рот исказился в кривой усмешке.- Тех, кто мне некогда поклонялся, не стало, а на этот остров попадали лишь жертвы кораблекрушений, и немногие особо любопытные. Но на то, что бы справиться с ними сил охраны вполне еще хватает. Вместе с этим я заметил, что раз в месяц удерживающие меня барьеры слабеют достаточно для того, что бы я мог покинуть свое узилище.- Он усмехнулся.- Вот только покинуть его я могу не дольше чем на сутки. По истечении этого срока меня начинает терзать страшная боль и единственный способ от нее избавиться, вернуться сюда. Эх...- он как-то обреченно вздохнул.- Мне кажется, что все это так и задумано посланцами... Возможно некое испытание... Шанс исправиться?- он беспомощно развел руками.- Как бы там ни было, но я решил не повторять своих ошибок, не стал искать последователей, не стал отрываться на ни в чем не повинных наземниках. Я даже стал им изредка помогать... Вот помню, встретился мне как-то тонущий в море человек, а им между прочим уже акула начала обедать. Но я помог ему, закрыл его раны, и дал ему возможность самостоятельно победить акулу. А потом на это место подоспели другие наземники и спасли его. Я слышал, что ему даже памятник поставили.- Морской дьявол внезапно тепло улыбнулся.- Вот в одну из таких вылазок я и встретил Нелли. На берегу, среди камней стояла она... Такая прекрасная, но с тем же такая грустная, такая одинокая. И я не выдержал. Наложив на себя морок, я вышел к ней. Конечно же, увидев незнакомца, она сильно напугалась. Но мне удалось завоевать ее доверие и мы разговорились. С тех пор мы встречались раз в месяц и проводили вместе все отпущенное мне время, и даже больше. Я был с ней до тех пор, пока был способен терпеть постоянно нарастающую боль. И, наверное, это было самое лучшее время во всей моей долгой жизни. И вот пришел тот день, когда я решил ей открыться... Увидев мой истинный облик Нелли, конечно же, испугалась... Но я знал, что ее дух достаточно силен, что бы не пуститься на утек, оглашая всю округу дикими криками и воплями.- Он улыбнулся.- И она оправдала мои ожидания. Нелли дала мне возможность объясниться, после чего обиделась на то, что я ей сразу все не рассказал.- Я слушал его и чувствовал себя участником какого-то латиноамериканского сериала.- Я для нее не был легендарным чудовищем, могущественным божеством или просто страшным уродом. Она воспринимала меня, как и любого другого разумного, воспринимала меня таким, какой я есть.- Он мотнул головой.- Нелли за всю мою многотысячелетнюю жизнь была первым разумным, кто ко мне так относился. В итоге я, не выдержав постоянной разлуки, предложил ей бросить все и жить вместе со мной и она согласилась. Мы были счастливы... вам короткоживущим не понять каково это...- он эмоционально взмахнул рукой.- Но прошлое не отпустило Нелли. Ее муж, этот Феррел О'Коннели нашел нас. Не знаю как, но он выяснил, где находится это место и, собрав шайку головорезов, отправился за ней. Правда, до храма добрался только он один. Стражи уничтожили всех пиратов, но Феррел будто герой ваших сказок не получил ни единой царапины. Уже после того как все решилось, мне пришло в голову, что его попросту пропустили, убив всех тех кому не было здесь места. Матерый убийца, на чьих руках кровь десятков разумных с дубленой кожей и душой. До сих пор не знаю, что его вело. Любовь к ней, собственническое чувство или раненая гордость. Но узнав, что Нелли со мной по собственной воле, он попытался ее убить.- Кулаки Тангароа резко сжались, а в глазах полыхнула едва сдерживаемая ярость. - Скорость этого ублюдка была невероятной, недоступной простому человеку! Не знаю, кто точно ему помогал, но уверен, это дело рук кого-то из этих проклятых посланников! Но я успел! В последнее мгновение успел оттолкнуть ее в сторону!- выплеснув бушевавшие в нем эмоции, морской дьявол мгновенно успокоился. Проведя пальцем по уродливому шраму, перечеркивающему всю левую сторону его груди, он продолжил.- Как видите даже спустя все эти годы, шрам от его удара до сих пор не исчез. А ведь некогда на мне бесследно заживали следы ранений нанесенных неизмеримо более могущественными созданиями, нежели какой-то жалкий пират. Не знаю, в чем тут причина. В помощи ли со стороны посланников создателя или в моем собственном ослаблении, но как бы там ни было, в тот момент я б