— Ты милый и пушистый, но не забывай, что я хищник из тех времен и мест, где мы убивали и обдирали шкуру с нашей пищи.
Глаза Ника расширились, когда он пытался представить Эша, одетого, как пещерный человек в шипованную черную набедренную повязку, преследовавшего саблезубых тигров и убивавшего их стрелами.
Одиннадцать тысяч лет назад были саблезубые тигры?
Люди носили набедренные повязки или охотились голыми?
Черт, его учителя были правы. Кое-что из этого банального дерьма может пригодиться.
Но разговор был не об этом. И не о том, что рассказал ему Эш.
— Тебе просто нравиться пугать людей, так ведь?
— Так же, как тебе нравиться доставать их по той же самой причине.
Это не позволяет людям приблизиться. Ник так делал, чтобы остальные не дразнили его, или когда они так поступали, то это бы не ранило сильно.
А от чего пытался защититься Эш? Об этом точно стоило подумать.
Эш остановился напротив дома Ника, который выглядел еще большей развалюхой после района Кириана.
К чести Эша он никак не отреагировал на ветхий домишко.
Ник присвистнул, когда увидел несколько человек, которые остановились на улице и уставились на машину.
— Господи, мои соседи вне себя. Вначале меня забрали на Лексусе, а теперь привезли на Порше. Удивляюсь, как они еще не позвонили копам Нового Орлеана и не доложили о подозрительной активности.
Эш усмехнулся и заглушил двигатель.
— Я думаю, СПО есть о чем беспокоиться сегодня, и это точно не машины у твоего дома.
Ник не понял и нахмурился.
— СПО?
— Сотрудникам правоохранительных органов.
— Ааа… прикольная анаграмма.
— Акроним, — поправил Эш. Но в этот раз, когда он заговорил, его акцент стал очень различим, и первая часть слова вырвалась из глубины его горла как рык. Это звучало нереально круто.
— Подожди. Скажи это слово снова.
— Акроним, — фу, Эш теперь звучал как любой на этой улице.
— Невероятно, как ты умеешь скрывать свой акцент. Как ты это делаешь?
— Много практики. А теперь, если ты не возражаешь, мне надо тебя высадить и отправляться по своим делам.
— Каким?
— Спорить с людьми…как сейчас с тобой. Выходи, Ник.
Ник открыл дверь и выкатился из машины. Эш схватил его рюкзак и кинул вслед за ним на узкую, поломанную дорожку, которая была покрыта травой и галькой.
И еще пару тараканов убежало с его пути. Некоторые из них забежали под растение, которое подарил ему Бабба.
Стараясь не думать о тараканах, Ник почти подошел к двери, когда его мама распахнула ее и сжала его в крепком объятии.
— Рука! Рука! Рука! — сказал он быстро, когда она причинила ему боль.
Она немедленно его отпустила.
— Прости, Страшилка. Я просто была так напугана, а потом увидела тебя. Я ведь могу отлупить тебя до синяков по попе, мальчик. Никогда меня так больше не пугай. Понял? — Ник положил ладонь поверх раненой руки, которую все еще жгло после объятия.
— Знаешь, я слышал, что есть таблетки от перепадов настроения, мам. Может тебе их принять?
Она усмехнулась.
— Не смей меня дерзить после всего, что я пережила сегодня из-за тебя. Радуйся, что не похоронили под этим кустом. Если бы ты был не на работе, то так бы и произошло, — она развернулась к двери, чтобы закрыть ее, но затем замерла, заметив Ашерона и Порше. Ее лицо побледнело, когда она оценила его размер.
— Все в порядке, мам. Это друг Мистера Хантера, который привез меня домой.
Ашерон протянул ей рюкзак Ника.
— Я просто принес ему вот это, Миссис Готье. Простите, что напугал вас.
Его мама улыбнулась, когда поняла, как глупо она таращилась на него.
— Все нормально. Я просто…
Эш улыбнулся.
— Ага, знаю. Впечатление от моего роста и одежды. Я обычно пугаю многих людей, — не говоря уже о смертельной ауре, которая накаляла воздух рядом с ним. Но Ник уже начал к этому привыкать.
— Вы тоже работаете на Мистера Хантера? — спросила его мама.
Эш положил его рюкзак у двери.
— Нет, мадам. Мы просто старые друзья.
Она улыбнулась.
— Вы не выглядите настолько старым, чтобы иметь старых друзей.
Ник фыркнул, когда она сделала такое же предположение, как и он прежде.
— Поверь мне, мама, он гораздо старше, чем выглядит.
— Ну, спасибо, что привезли моего малыша домой. Я ценю это.
— Не за что, — Ашерон повернулся к Нику. — Держись подальше от неприятностей, мальчик. Увидимся.
— Спасибо, Эш.
Он кивнул и ушел.
Его мама заперла дверь и убрала рюкзак Ника в сторону с порога, чтобы им не приходилось перешагивать через него.
— Он немного странный, да?
— Ты и половины не знаешь.
— Ну и как прошел первый день у Мистера Хантера?
— Все нормально, — не считая зомби, потери памяти Розы и Ашерона, но не стоило ее пугать. В данный момент только одному из них стоит быть напуганным.
— Хорошо. А теперь мне лучше собираться на работу, — она пошла в свою комнату.
Ник дернул ее, чтобы она остановилась.
— Нет.
— Что ты имеешь в виду.
— Я хочу, чтобы ты уволилась сегодня.
Вздохнув, она вырвала у него руку.
— Прекрати говорить глупости, Ник. Ты же знаешь, что я не могу уволиться. Нам нужны деньги.
— Нет, Мам, вовсе нет. Мистер Хантер будет платить мне четыре тысячи в месяц за работу.
Ее челюсть упала, а глаза сузились от злости.
— За что?
— Поручения, как он и сказал.
— О нет, нет, нет. Я на это не куплюсь. Никто не станет платить такие деньги за выполнение законных поручений. Я хочу, чтобы завтра утром ты уволился.
— Нет, мама. Все законно, я обещаю.
Она все еще не хотела верить ему.
— За такие деньги — невозможно. Что ты из меня дуру делаешь? Я не вчера родилась. Я…
— Мам, послушай. Пожалуйста. Он очень богат, ты такого не видела раньше. Эш сказал, что Кириан считает, что недоплачивает мне. Этому парню все равно, сколько он платит мне.
— Никто не может быть настолько богатым, Ник, чтобы выкидывать на мальчика на побегушках сорок восемь тысяч долларов в год. Подумай об этом.
Вчера, он бы согласился с ней. Но после сегодняшнего дня…почему-то он доверял Кириану и его намерениям.
— Да, он готов. Поверь мне. Я видел дом, и ты в своей жизни такого не видела. Поэтому ты можешь перестать танцевать. Я буду много работать, и тебе не нужно будет делать ничего, просто быть дома, — как они всегда и мечтали.
Его мама колебалась.
— Не знаю.
— Пожалуйста, мам. Верь мне.
Ее лицо смягчилось, и она потрепала его по щеке.
— Давай так. Ты поработаешь на него несколько недель и когда получишь свою первую зарплату, там и посмотрим, ладно?
Ник понял ее тактику и скривил рот. Она просто отвязалась от него, и не слушала ни слова им сказанного.
— Почему ты мне не веришь?
— Мне кажется, ты его неправильно понял.
— Не правда.
Она убрала волосы с его лица.
— Посмотрим, Ник. Посмотрим.
Он ненавидел, когда она говорила с ним таким тоном.
Он был снисходительным, и этим она пыталась сказать, что он не знал, о чем говорил. Но он же не дурак.
Плевать. Он был слишком зол, чтобы продолжать спорить, когда это бесполезно.
Она пошла одеваться.
— Я оставила тебе яйца и сыр на плите на случай, если проголодаешься.
Ник съежился от ее слов. Он должен был подумать о ней и принести ей немного гомбо Розы. Она бы о нем не забыла.
В следующий раз…
— Если ты хочешь еще, поешь. Домработница Кириана накормила меня час назад.
— Вкусно? — крикнула она из ее комнаты.
— Ага.
Она высунула голову из двери.
— Лучше, чем я готовлю?
Он собрался сказать «да», что было правдой, но сработал инстинкт самосохранения. Однажды он сделал эту ошибку, сказав, что Меньяра делает бисквиты лучше, и она восприняла это плохо.