— Послушай, Мия, а зачем тебе это знать? — он закрыл второй чемодан и выпрямился. — Ты ведь доставляешь товары. Это почётно для тебя и прибыльно для меня. Пока ты делаешь это хорошо, я обещаю, что ты будешь сыта и у тебя будет место для ночлега. Зачем же отвлекаешься на такие пустяки и морочишь себе голову?
Зауж дружелюбно похлопал её по по плечу.
— Постарайся научиться не задавать вопросов, что мешают тебе. Вот спроси ты как чинить колёса на тележках, так я научу, потому что это тебе нужно. А облака эти, — он сам окинул их взглядом, — да какое до них вообще может быть дело? Это не важно для тех, кто работает в трактире и возит чемоданы. Правильно?
— Да. Правильно.
— Тогда пожалуйста, больше не задавай мне таких вопросов и хватай вот эти два чемодана. — Очевидный приказ, а не просьба. — Хоть и последний заказ на сегодня, но идти далековато. Вперёд.
Мия вышла на центральную улицу. В этот раз не привычные чемоданы, а настоящие два валуна за спиной. Казалось вилок столько, что хватит на весь Мейярф. Даже чтобы сдвинуть тележки с места, нужно было хорошенько постараться.
Мия сама себе делала хуже. Прозвучавший вопрос был проявлением не смелости, а безрассудства. В который раз она напомнила себе, что важно построить эту высокую стену внутри себя. Из-за неё нельзя будет выглянуть, но стена эта не даст внешним силам разрушить то немногое, что она имела. Любопытство могло привести к гибели организма, который следовал примитивному инстинкту — хвататься за жизнь вопреки всему. Пришлось поклясться своей жизнью, что больше не прозвучит никаких бесполезных вопросов. Подчинение в её случае — это выживание, а любопытство — осознанный шаг к смерти.
Вскоре эти мысли улетучились, но настроение так и осталось скверным. Когда удалось добраться до Тальяса, наступил поздний вечер. Голос ростовщика звучал тускло: он задавал вопросы, но отвечать на них получалось совсем вяло.
— Завтра мне нужно столько же ложек, ножей и таджео[5]. Две-три ходки должно хватить. Тележку с чемоданами оставляй, Зауж знает, что я не буду разбираться с этим сейчас. Отдам завтра.
— Хорошо.
— Только обязательно передай ему. Ложки, ножи и таджео.
— Я передам, конечно. Сразу как вернусь.
— Ты такая умница. Не подвела и всё доставила вовремя. За старания.
Заказчик протянул ей квадратную монетку и Мия аж рот приоткрыла от удивления. Обычно если заказчики и давали деньги, то только треугольной формы. А тут настоящая находка: она была и больше, и наверняка ценнее треугольной, и даже узор на ней отличался. Она не знала, как благодарить в таких случаях, поэтому просто повторила “спасибо” несколько раз.
Настроение сразу подпрыгнуло. Первые пару минут по пути домой было сложно отвлечься от обычной, казалось, игры: стоило поднести треугольную монетку к центру квадратной, как та вмагничивалась, и две частицы сливались в одну. Настоящий единый организм, но надави пальцем на сердцевину, и два фрагмента снова оказываются порознь. Настроение взлетело, а усталость отошла на второй план. Мия уже представляла, как будет соединять и разъединять эти побрякушки перед сном, но в голову пришла пусть и неоднозначная, но как минимум любопытная идея.
Никакого открытого любопытства. Никаких вопросов и попыток убедить Заужа хоть в чём-то. Всё найденное и узнанное должно быть спрятано, а выражение её лица должно всегда оставаться спокойным. Если Зауж не будет знать, значит всё хорошо. В этом и был весь смысл: нужно не перестать искать ответы, а сделать так, чтобы Зауж и его знакомые об этих поисках не узнали.
Доставленный заказ точно был последним на сегодня, ведь после девяти хозяин никогда не заставлял её работать. Таверну он закрывал к половине одиннадцатого, потому возвращаться было не к спеху. Можно было неспеша пройтись и не бояться, что её отругают за нерасторопность. Спешку можно было отложить до завтрашнего утра. На врученную ей монетку уж что-то можно было купить. Несмотря на вымотанность, Мия понеслась прямиком к книжному магазину, что находился по пути.
Добежать получилось за каких-то пять минут, не больше. Прежде чем войти, нужно было отдышаться, иначе продавцы подумают, что с ней что-то неладное и точно ничего не продадут. Она выждала без малого минуту — слишком не терпелось, чтобы ждать больше.
Внутри практически не было посетителей. Только девушка, что стояла прямо на пути и читала какой-то листок, сложенный гармошкой. Спустя несколько секунд девушка повернулась, ойкнула и уступила Мие место, продолжив читать в стороне.
— Здравствуйте! — ненамного, но дыхание было всё ещё быстрее обычного. — Я недавно к вам заходила. Искала книгу о странных цветных тучах. Она… ещё осталась у вас?
— Осталась. Принести?
— Да, ага!
Совсем скоро книга оказалась перед лицом. В этот раз никаких картинок. Сейчас нужно было выглядеть как можно серьёзнее и отрешённее. Мия намеренно бросила безразличный взгляд на книгу и даже не открыла её. Пальцы оказались в кармане и разом схватили все монетки, что там были.
— Так, сколько она там стоит?
— Один триптих.
Она решила взять уверенностью. Если вести себя беспристрастно, то ситуация будет играть по её правилам куда охотнее, чем без этого.
— Что ты нам суёшь?! — заворчал пожилой торговец, но второй успокоил его лишь парой жестов и вклинился в разговор.
— Девочка, здесь не хватает на эту книгу.
Он точно заметил квадратную монетку посреди горстки треугольных. Заметил, но только пожал плечами, будто там и смотреть не на что было.
— Совсем?
— Да, совсем. Накопи вот так ещё четыре раза и приходи.
— Поняла. — Отступать было ещё рано. — А азбука у вас есть? Или на неё тоже не хватит?
— Азбука? Так сразу и не вспомню. Сейчас.
Торговец помоложе ушёл и Мия осталась ждать перед стойкой. Его пожилой и совершенно неприятный напарник копошился в бумажках и лишь пару раз бросил на Мию пренебрежительный взгляд. И минуты не прошло, а казалось, что старик уже насквозь просверлил, так неприятно там было находиться.
— Вот, на эту хватит, — вернулся мужчина. — Тут картинки на каждую букву, как и полагается. Хорошая азбука, правда.
— Отлично, я беру.
Тот кивнул и принялся отсчитывать монетки с руки. Не спешил, но в конце концов у Мии осталось ещё два треугольничка, которые тут же оказались в кармане.
Стоило только выйти, как она метнулась к ближайшему источнику света. Это был небольшой фонарь, который позволял увидеть, что же там, внутри книги. Мия в предвкушении раскрыла азбуку и сразу поняла — покупка стоила того. Там и красивые прописные буквы, и рисунки зверей и птиц, некоторые из которых казались ей точно вымышленными. Страниц оказалось немного, но на каждой из них прямо какое-то искусство, где буквы были частью красивого рисунка.
— Привет.
Мия тут же закрыла книгу и обернулась. Её прервала девушка, которая недавно читала листок-гармошку в лавке. Она держала руки за спиной и не выглядела очень уж уверенно. Вся такая серая и блеклая, а оттого и отталкивающая.
— Тебе интересны эти странные облака, да?
Не сразу было понятно, как правильно ответить. Такие вещи просто так не спрашивают и что-то здесь было не так. Зауж не поощрял всех этих долгих взглядов вверх и излишней любознательности. А ещё у него было очень много знакомых. Человек перед ней точно был на его стороне, хоть и совсем безобидный на вид. Ответь Мия “да” и что-то нехорошее наверняка бы произошло.
— Прости, если напугала. Можешь не отвечать, если не хочешь. Вот, это тебе.
Девушка вытянула руку, в которой была книга. Именно та: с десятками разных картинок, рисунков и слов, что рассказывали про странные тучи в небе. Радость быстро сменила тревога — здесь должен быть подвох, но найти его пока не получалось.
— В этом ничего такого нет. Просто возьми, не бойся.
Мия положила ладонь поверх обложки — ничего не случилось. Незнакомка не принялась уличать её в чём-то, а из ниоткуда не появился Зауж, чтобы начать отчитывать. Эти мысли казались совершенно глупыми, но очень навязчивыми. Хотелось убедиться окончательно в том, что всё это — выдумка. Книга оказалась в руках и всё было так же спокойно, как и прежде.