А вот уходу строптивой кузины Дженни даже порадовалась: теперь, благодаря её отсутствию, она сможет встретиться с Полом без свидетелей.
Она снова села и, достав из сумочки маленькое зеркало, принялась в тысячный раз изучать свое новое лицо. Дженни до сих пор не верилось, что смотрящая на неё миловидная женщина с изящным прямым носиком это она сама.
Услышав, как хлопнула дверь приемной, она быстро спрятала зеркальце в сумочку и захлопнула её. И - затаила дыхание. Вот Пол прошагал к Элси. Еще пять минут спустя, когда его шаги наконец послышались в холле, Дженни сидела ни жива ни мертва; бедняжка настолько перенервничала, что лоб и верхняя губа покрылись бусинками пота. Увидев, что дверь открывается, Дженни невольно вздрогнула.
- Как, Джинни! - пророкотал приятно изумленный голос Пола. - Откуда ты взялась, Джинни? Какими судьбами? Давно ты здесь?
Дженни с остановившимся сердцем повернулась к нему; в лице её не было ни кровинки.
- Я приехала полчаса назад, Пол, - еле слышно пролепетала она.
- Джинни! Джинни! - И без того крупное лицо Пола от радости совсем расплылось. - Джинни! - Повторил он, качая головой.
- Ну как, Пол?
- Джин-ни! - Он шагнул к Дженни и, взяв обе её руки в свои, произнес, не спуская с неё глаз: - Вот, значит, в чем крылась твоя тайна.
Судорожно сглотнув, Дженни выдавила:
- И... как тебе?
- Я... даже не знаю, - запинаясь, произнес Пол. - Ты... ты мне и так нравилась, Джинни.
- Но ведь это по-прежнему я, правда? Просто... мне всегда хотелось от него избавиться, а Бен сказал, чтобы я это непременно сделала.
- Бен? - переспросил Пол, мотнув головой.
- Да; он был единственным, с кем я когда-либюо заговаривала на эту тему. Он хотел, чтобы я сделала операцию, пока он ещё жив, но я не смогла. И это... в этом и заключалась его последняя воля.
Лицо Пола посерьезнело. Полным участия голосом он произнес:
- Господи, Джинни я даже не подозревал, что тебя это так заботило. Я ведь мог бы и сам что-нибудь для тебя придумать, но... мне даже в голову не приходило предложить тебе что-либо подобное.
- Да, Пол, я все понимаю, но все же... - она отступила на шаг. - Что ты об этом думаешь? Лучше стало или нет?
Губы её мелко дрожали, глаза, полные мольбы и надежды, расширились. Пол, все ещё не выпуская её рук из своих огромных ладоней, придирчиво осмотрел её с головы до ног и лишь потом ответил:
- Да, Джинни, ты изменилась полностью. И - да, так стало лучше. В этом нет никаких сомнений. Более того, скажу, что ты стала настоящей красавицей!
- Но... ты не одобряешь того, что я сделала, да?
- Ну что ты, Джинни, конечно же - нет! - с горячностью воскликнул Пол, сжимая её руки. - Я просто несколько огорошен, но... я искренне счастлив за тебя! А где ты это сделала?
- В клинике Беллинга.
- О, это здорово, он в своем деле настоящий дока. Лучшего места ты и выбрать не могла. Сядь и расскажи мне все по порядку. Подробно, с самого начала.
И вот, все так же не отрывая рук от рук Пола, она рассказала ему про операцию, про доктора Беллинга и про косметологов из клиники, про дорогой магазин одежды, где две женщины-продавщицы суетились вокруг нее, предлагая самые изысканные туалеты. А закончила Дженни словами:
- Представляешь, Пол я потратила целых пятьсот фунтов... Пятьсот фунтов стерлингов - и на себя! С ума сойти можно, да?
- Ну что ты, Джинни, лучшего способа потратить эти деньги ты и придумать не могла. А что теперь? Что ты собираешься делать дальше? Как жить?
- Прежде всего мне нужна квартира. В районе Брамптон-Хилл, например. Там сейчас как раз старые особняки под многоквартирные дома перестраивают.
- Отлично. Я страшно рад, что ты будешь неподалеку от нас. Это ведь такое счастье, когда ты рядом! Молодец, Джинни, я очень за тебя рад. - С этими словами, он встал и наконец выпустил её руку. - Удивительно - вы, как-никак, сестры, а в ней нет от тебя буквально ни капли. Я сто лет уже пытался найти хоть какие-то черты сходства, но нет - вы с ней как два полюса.
- Ты несправедлив к ней, Пол.
- Что? - Он круто развернулся и брови его, поначалу изумленно взметнувшиеся вверх, угрожающе сдвинулись вместе. - Ты не шутишь, Джинни? Ты и правда так считаешь?
- Да, Пол.
- Но ты ведь сама видишь, как она себя ведет! Это ведь совершенно невыносимо!
- Да, но... - Дженни запнулась и покачала головой. Она не могла произнести, что и для Бетт, изолированной в конце коридора, такое существование было невыносимым. Дженни даже сожалела, что у Бетт было чем козырнуть - сочувствия к кузине она уже давно не питала. - Это не мое дело, - продолжила она. - Я просто не хотела бы вмешиваться, Пол. Не хотела бы становиться на одну сторону... против другой.
- Я просто тебя не понимаю, Джинни... По отношению к Бетт, по крайней мере. Она, конечно, к тебе привязана, хотя и по-своему, но ведь всю жизнь только и делала, что ездила на тебе.
- Может быть, Пол, мне самой так хотелось. Ведь свободных людей - а я человек свободный - не так-то просто принудить делать то, что им не по душе. Мы с Бетт вместе росли; кроме неё и её матери у меня и родных-то больше не было. Должно быть, это все и объясняет. Вдобавок мне всегда хотелось, чтобы Бетт была счастлива, ведь несмотря на всю красоту и веселый нрав, она так никогда и не знала счастья. Даже в молодости.
Пол едва не поперхнулся, затем быстро взглянул на часы и произнес внезапно уставшим голосом:
- Пожалуй, мне пора; вечерок непростой выдался.
- Ты хоть поужинал?
Пол криво улыбнулся.
- Нет, Джинни. Впрочем, если помнишь, я никогда не любил есть на кухне. А новый порядок теперь гласит: либо на кухне, либо в нетопленной столовой... - Он выжидательно замолчал, но, видя, что Дженни ничего говорить не собирается, закончил: - Как бы то ни было, теперь это значит для меня все меньше и меньше.