Впрочем, большинство вполне устраивала размеренная жизнь в селении, поэтому особого интереса Призрачные Земли не вызывали. Какой смысл было покидать обжитое место? Ради чего?
Из потока мыслей его выхватила каменная статуя, больно пнув его по лбу своей каменной лапой. Он настолько задумался, что не заметил, как с разгону налетел на неё. Дикий Охотник — статуя кота, сидящего в позе лотоса и задумчиво устремившего свой взор вдаль. Подобные статуи были разбросаны по всей территории Внутренних Земель. Никто толком не знал откуда они появились и кто их создал. «Уж точно не дикие коты», — думал Зук, разглядывая однажды свою лапу, израненную после столкновения с лисой.
Досадно поморщившись, Зук чертыхнулся и побрёл к свободной пещере. Проведя весь день в лесу, наслаждаясь одиночеством и охотой, теперь он хотел лишь забыться в сладком сне.
— Зук! Эй, Зук! — окликнул его знакомый голос одного из диких котов. — Зайди к Старейшему, он хочет поговорить с тобой.
— О чём? — нехотя ответил он.
— Ну вот сам у него и спросишь. Мне-то откуда знать? — ответил тот, пробегая мимо.
Зук уже догадывался о чём пойдёт речь, планы о сладком сне можно было перечеркнуть.
* * *
Пещера Старейшего находилась в центре подножья скалы. Под определённым углом зрения казалось, будто вход в пещеру расположен на голове Дикого Охотника. Когда Старейший разминал лапы возле входа, возникало ощущение, что маленький кот разминает голову статуе.
— Приветствую тебя, Старейший, — промолвил Зук, войдя в вечернюю прохладу пещеры. — Пусть Охотник благоволит тебе в этот вечер.
— Здравствуй, Зук. Пусть ветер несётся в твою сторону, — тихо ответил Старейший. — Присядь, нам нужно говорить о многом.
Старейший выглядел как… старейший. Его худощавое тело было испещрено шрамами и морщинами. Короткая, светлая шерсть давно уже не лоснилась и напоминала ежовые иглы, однако единственный правый глаз всё ещё светил ярким огнём. Этот пылающий взгляд создавал какой-то невероятный контраст на фоне тихого голоса.
— Ты пропадаешь в лесах целыми днями, Зук. Отстранился от жизни стаи. Ты ведь не заглядываешься в сторону Призрачных Земель? — Старейший пронизывал взглядом Зука, однако тот хранил молчание.
— Ты ведь знаешь, что там только погибель. Там нет того, чего ты ищешь. Там нет твоих снов, Зук.
— Со своими снами я разберусь сам, Старейший, — угрюмо ответил Зук.
Старейший вздохнул и продолжил, задумчиво глядя на играющих на поляне детёнышей:
— Уже второй цикл, как ты стал взрослым, однако всё ещё не участвовал в ритуале. Нам нужны здоровые потомки, нужно размножение. Весьма эгоистично с твоей стороны, не отдавать своё семя, не участвовать в зарождении новой жизни в стае. Сегодня ночью ты будешь на поляне. Близкая Луна будет освещать сегодня наши земли.
— Звучит так, как будто моего согласия не требуется, — нахмурился Зук.
— Так и есть, мой мальчик. Так и есть, — не моргнув глазом ответил Старейший.
Зук вспылил:
— Я приношу добычу в селение, даже больше, чем нужно. Стою в дозоре, исполняю другие обязанности. Никому не мешаю. Всё, что прошу взамен, чтоб меня оставили наконец в покое. Разве это так трудно?! Разве изменится что-то, если один единственный дикий кот будет предоставлен сам себе?
Глаз Старейшего полыхнул и прищурился, однако голос был тих и спокоен:
— Мы живём в стае, Зук, не забывай. Что случится со всеми нами, если каждый вдруг вздумает быть сам по себе? Ты живёшь в стае и должен участвовать в жизни стаи. Иначе стая превратится в сборище самодовольных гордецов, тянущих добычу в свою сторону. Здесь, во Внутренних Землях, только вместе мы можем выжить в эти суровые дни. Чтобы выжить, каждый должен вносить свой вклад.
— Оставь этот пафос, Старейший, нас никто не слышит, — с болью в голосе ответил Зук. — Единственное, что тебя волнует — это сохранить свою власть. Сохранить возможность управлять кем-нибудь! И ради удовлетворения твоих желаний мы должны плодиться как грибы после дождя! Должны исполнять нелепые ритуалы, выдуманные неизвестно кем, неизвестно когда. Как насчёт самок? Неужели ты и правда думаешь, что абсолютно все из них так самоотверженно готовы каждый раз участвовать в твоём… «ритуале», превратившись в свиноматок? Тебе нужно просто тупое, легко управляемое стадо, а не стая, вот и всё!