"Что делать? Что делать?! Что делать?!?" - эта мысль крутилась у него в голове, не переставая. У него с собой было ещё немного еды и воды, но на завтра их не хватит. Ничего, с водой проблем нет, кроме того озера он ещё три ручейка видел по дороге. А с едой? Если бы найти зверя... "К чёрту всё, пойду на море, его я пропустить при всём желании не смогу", - внезапно решил он. - "Но до него километров семьдесят, может, лучше на дорогу выйти? Её тоже не пропустишь... Нет, к чёрту дорогу, дороги узкие, а море ещё и широкое. Иду на море! Максимум за три дня дойду! Столько я и вовсе без еды протяну. Может, ещё найду что-нибудь по пути. Ту же дорогу, например".
Чтобы попасть на море, достаточно было просто идти на юг, а лучше - на юго-юго-запад. Зинин решил начать поход завтра. Он легко поужинал, оставив немного еды на потом, и устроил ночлег прямо на вершине пригорка. Спал он очень плохо. Ему опять что-то снилось, но наутро он ничего не помнил.
Посёлок по-прежнему виднелся километрах в трёх и так и манил к себе. Но путь к нему пролегал на северо-восток, а Павел решил идти к морю. Поэтому он развернулся и пошёл прочь от посёлка, стараясь брать немного западнее, чем строго на юг. Южное направление он определил, сверив показания компаса с движением солнца и убедившись, что они совпадают.
Рация молчала. На телефоне и вовсе сел аккумулятор. Вокруг стало ещё тише, чем вчера: пение птиц теперь доносилось совсем издалека. По дороге Зинин набрал воды из ручья, но сразу пить не стал, собираясь вскипятить её в походном котелке. Часа четыре он шёл без передышек, постоянно поглядывая на компас, когда, взобравшись на очередной пригорок, ему показалось, что он уже был здесь. Немного отдохнув, Павел взял топорик и вырубил на ближайшем старом дереве большую букву "П". Ещё раз сверив компас с солнцем, а также найдя покрытый с одной стороны мхом камень и убедившись, что мох, согласно компасу, растёт на северной стороне, Зинин продолжил путь.
Прошло почти пять часов. Павел пару раз делал короткие остановки, остальное же время упорно шёл по компасу к морю. Поднимаясь на очередной пригорок, он замер: впереди виднелось старое дерево с выбитой на нём большой буквой "П".
- Нет! Не может быть! - воскликнул он вслух. - Как такое возможно?!
Ему никто не ответил. Пение птиц смолкло. Вокруг стояла гробовая тишина.
Немного помедлив, Зинин собрал побольше сухих веток, развёл костёр и вскипятил воду. Доев остатки провизии и утолив жажду, Павел потушил огонь и принялся бесцельно бродить по окрестностям. Через какое-то время он наткнулся на дикую яблоню. Её маленькие зелёные яблоки были кислыми и терпкими на вкус. Набрав их в изрядном количестве, он взобрался на ближайший пригорок и попытался выйти на связь по рации. В эфире по-прежнему было молчание.
Зинин вернулся на место своей последней стоянки и, от нечего делать, набрал ещё веток для костра. Гнетущее безмолвие окружающего леса казалось ему сейчас более ужасным, чем вой стаи волков.
Постепенно стемнело. Павел лёг в свой спальный мешок и не мог заснуть. На небе взошла полная луна, озарив лес своим бледным светом. Зинин смотрел на окружающие его тёмные стволы деревьев и вдруг заметил, что у одного из них, где-то метрах в стах, стоит чёрный силуэт. Видимость была плохая и разобрать что-либо отчётливо на таком расстоянии не получалось, но Павлу показалось, что это силуэт человека в плаще с накинутым на голову капюшоном. Зинин следил некоторое время за ним, и в какой-то момент ему стало казаться, что силуэт немного приблизился. Долго не рассуждая, Павел включил налобный фонарик, направив его свет в сторону силуэта. Ничего, кроме деревьев. Выключив фонарик, Зинин на короткое время перестал различать что-либо на таком удалении, но потом глаза привыкли к темноте. И Павел вновь увидел силуэт. Примерно там же, только ещё немного ближе. Собравшись с мужеством, Зинин осторожно встал и сделал несколько шагов по направлению к тёмной фигуре. Она тоже, вроде бы, немного приблизилась. Не удержавшись, Павел опять включил фонарь и опять не увидел ничего, кроме леса.
- Кто здесь?! У меня ружьё! - крикнул Зинин от страха. Ответа не последовало.
Вернувшись к спальнику, Павел взял ружьё, проверил, что оно заряжено, и выключил фонарик. Когда зрение вернулось к максимуму чувствительности, он опять увидел силуэт, ещё ближе, чем прежде. Взяв его под прицел, Зинин принялся очень медленно красться ему навстречу. С каждым шагом силуэт становился всё более отчётливым, хотя по-прежнему оставался чёрным пятном без какого-либо намёка на внутреннюю структуру. Когда до него осталось метров двадцать, силуэт начал медленно двигаться в сторону, но только тогда, когда Павел делал шаг. Охотник прошёл ещё пять метров, слыша лишь стук собственного сердца, когда силуэт окончательно скрылся за деревом. Не сводя с него глаз, Зинин начал медленно обходить его. Вскоре он поравнялся с этим деревом, но за ним никого не было. Павел оглянулся назад и замер: силуэт стоял прямо над его спальным мешком.
"Я здесь охотник, чёрт побери!" - подумал Зинин. Взяв тёмную фигуру под прицел, он совладал с разбушевавшимся дыханием, убедился, что его рука тверда, как обычно, и выстрелил на выдохе. Грохот прокатился эхом по безмолвному лесу и затих вдали. Силуэт не шелохнулся, хотя пуля точно должна была угодить в его середину. Павел с детства великолепно стрелял, мог попасть даже в глаз белке, сидящей высоко на дереве. Мороз пробежал у него по коже. "Это только в моей голове, или там действительно что-то есть?" - мелькнула необычная для него мысль. Он всегда был уверен в своей вменяемости и безусловно принимал за реальность всё, что видит. Сейчас же эта уверенность дала трещину.