Фигура в капюшоне наклонила голову.
— Я хотел известности, признания коллег и власти. Я забыл обо всем, даже про мое предстоящее венчание. В итоге я решил не жениться, так как понимал, что этот брак будет отвлекать меня от работы. Сейчас я очень часто вспоминаю Мэриан... Впрочем, это не имеет значения. Я работал над новыми теориями. Моя идея состояла в том, чтобы победить все болезни. Конечно, мне это не удалось, но я наткнулся на нечто гораздо более важное.
— Бессмертие? — начал догадываться Вудли.
— Не совсем. Увеличение продолжительности жизни до более чем двух тысяч лет, по крайней мере, так показывали мои исследования. Естественно, я не был до конца уверен в их точности. Но я совершил ошибку, опубликовав свою теорию слишком рано. Надо мной смеялись. Эксперименты требовали постоянных финансовых инвестиций, а мои спонсоры отказывались давать мне деньги, в которых я нуждался. Они говорили, что им нужны сиюминутные результаты и не хотели строить планов на будущее. Никто меня не слушал. Из перспективного уважаемого ученого я превратился в сумасшедшего дурака. Все потешались надо мной.
Голос Гарта дрожал от ярости, когда он продолжил:
— Я решил доказать свою теорию во чтобы то не стало, дать им больше, чем они рассчитывали получить. Конечно, это было немного наивно. Но у меня было оправдание. Они оскорбили мои чувства, и я был очень зол на них. У меня появились деньги. Неважно как, но я их получил. Я кардинальным образом усовершенствовал свое оборудование. И я сделал человечество бессмертным!
— Каким образом? — тихо спросил Вудли после паузы.
Гарт махнул рукой.
— Это уже не имеет никакого значения. Я нарушил электронный баланс на клеточном уровне, сильно изменив клетку человека так, чтобы люди стали тратить гораздо меньше энергии. На полученные деньги я сконструировал машину и планировал направить луч своего проектора на весь мир. Но прежде чем сделать это, я испытал его на себе в малом масштабе. Конечно, этот эксперимент был необходим, чтобы знать, как мой организм отреагирует. Причинит это мне вред или, может, убьет меня... Но этого не произошло. Моя ДНК изменилась. С помощью лабораторных тестов я обнаружил, что стал почти бессмертным.
Потом я все-таки облучил всю Землю. Но я просчитался. Даже сейчас я не знаю, как это произошло. Луч на меня не подействовал, потому что я уже подвергался его воздействию. Произошел мощный взрыв, который я сумел пережить, хотя и был ранен. Но я очнулся в совершенно другом мире, в мире ужаса и страха. Все получилось не так, как я ожидал. До этого я рассчитывал, что человечество будет приветствовать меня как спасителя, но моим надеждам не суждено было сбыться.
Вудли вопросительно посмотрел на Гарта и хотел было что-то спросить, но тот опередил его немой вопрос.
— Мое оборудование было уничтожено взрывом. Слабое излучение в моем случае сильно продлило мою жизнь, но не сделало меня бессмертным. А в случае повторного испытания моего проектора, я думаю, что луч был настолько сильным, что сделал человечество бессмертным, так как каждый человек подвергся длительному облучению. Я продлил свою собственную жизнь, но без всякого вреда для себя. В последнем эксперименте сила излучения оказалась избыточной, что и сделало расу бессмертной. Они стали подобны Богу... телом. Но вот их интеллект...
ГАРТ НАХОДИЛСЯ под сильным впечатлением от воспоминаний, что не мог продолжать свой рассказ дальше.
— Я не ожидал, что люди так будут страдать, — сказал он наконец. — В природе все должно быть в равновесии. Я продлил им жизнь за счет их интеллекта. Все их знания и воспоминания были стерты безвозвратно. Они деградировали в первобытных людей. И поэтому сейчас они практически необучаемы. Луч дал им бессмертие, но разрушил их мозг. Я остался совсем один в мире дикарей.
Ты не сможешь понять всей моей безысходности, Вудли. Все мои мечты, надежды и планы разбились вдребезги! Куда бы я ни посмотрел, везде я видел руины, создателем которых я стал. Я даже подумывал о самоубийстве, но ненадолго. После этой минутной слабости я попытался исправить причиненный мной вред. Как я уже сказал, мое оборудование было уничтожено.
Вудли нахмурился.
— Подожди минутку. Почему луч не затронул твой разум?
— Я был подвержен ему лишь на долю секунды. Это, видимо, и спасло меня. Возьмем, например воздействие ультрафиолетовых лучей на человека. Если человек подвергается облучению ультрафиолетом в течение, допустим, десяти минут, то в результате приобрет загар, но если человек на протяжении нескольких часов находился под солнцем, то это может убить его, вызвав необратимые изменения на его коже. А луч бессмертия, должно быть, воздействовал на Землю в течение многих часов, пока я лежал без сознания, контуженный от взрыва.