Гномы шли не с пустыми руками. Они несли сыр, мясо, шерсть, мед, кожу, овощи, различные инструменты из железа и много алкоголя. Однако если эльфы были готовы делиться провиантом безвозмездно, за идею о Светлом Будущем, то гномы хотели именно обмена. Вид оружия и лат приводил их в неописуемый восторг вплоть до конвульсий. Они начинали бормотать, пытались все щупать и, конечно, выкупить. Отказы принимали очень неохотно. Вытаскивали золото, что-то пытались обещать, но языковой барьер пока сильно мешал.
Надо было как можно скорее договариваться как-то о снабжении. Дела пошли на лад, когда появился колдун, спустившийся с гор вместе с гномами. Илья познакомился с ним одним из первых. Ганс зашел спросить насчёт состояния Барона.
— Да температурит ещё. Лежит в палатке.
— Ну как раз есть повод мага испытать.
— Кого?
— Да приперся тут один. Говорит, что заклинатель, врачеватель и мастер рун.
— Прекрасно… — хмыкнул Илья. — Ну тут полно сущностей в виде гномиков, почему бы и магам не водиться.
— Слушай, я понимаю твой скепсис. Сам орал с битв экстрасексов. Но этот колдун, похоже, настоящий. Скоро сам убедишься.
И пришел среднего роста человек очень неопределенного возраста. Можно дать от двадцати до сорока пяти. Темные длинные волосы с каштановым отливом, актёрская короткая бородка, белое одеяние. Ну прям фансервис для девочек лет пятнадцати или пятидесяти.
А затем колдун заговорил.
"Ешкин хрен…"
— Доброго дня. Меня зовут Аулендур, Ищущий Знания. Я, в том числе, врачеватель. Ваш друг попал в беду?
Говорил он не на великом и могучем, но каким-то образом незнакомые слова обретали знакомый смысл.
— Его русалка укусила.
— Можно поинтересоваться, куда? — с вежливой издёвкой произнес Аулендур. — Не в стержень ли его мужского естества?
— Нет, не туда. Всего лишь в щёку. Хотя именно потешить стержень он к русалке и полез.
Аулендур дошел до палатки Барона, вывел его на свет аки Христос Лазаря.
— Не знаю, что вы сделали, доктор, мне прям лучше стало. — вздохнул Барон.
— Я пока не начинал. Сие есть сила самовнушения. На нее мы не будем полагаться. А причина вашей болезни в том, что русалки обладают огромной
жизненной силой. Способны заживлять самые ужасные раны. Такие удивительные существа. Даже капля их крови или иного сока тела продолжает бороться за жизнь. Пытается прорасти в чужом теле. Но не волнуйтесь. Сейчас…
Маг принялся рыться в походной сумке.
— …мы дадим вам яд, который убьет часть русалки в вашем теле.
— А меня он не убьет?
— Скорее всего нет. Однако вам станет много хуже. Изжога, отдышка, газы, понос необычного цвета, выпадение волос. Так несколько дней. Лечение редко приносит мгновенное облегчение. Сперва больного ждут страдания и боль. Ведь лечение — это борьба с хворью.
— Знаете, доктор, могли и припиздеть для моего спокойствия. Мол все пройдет без проблем.
— Честность — воистину моё проклятье! — скорбно покаялся маг.
Барон тяжело вздохнул, но йаду выпил. С тех пор его действительно часто видели в позе орла над сортирной ямой, но через пару дней лихорадка прошла
"Может колдун настоящий, но хорошо ли это?"
Через час Илья спросил про заклинателя у Ньяля, когда отряд нес дозор около соснового бора.
— А вы, товарищи штабисты, не думаете, что ентот колдун на самом деле шпион?
— Конечно, шпион. Очень удивлюсь, если окажется иначе. — ответил Ньяль.
— Так может нам его того?
— Бритвой по горлу и в колодец? Добрый ты парень, Илья. А ещё на эльфов жаловался.
— Да не. Прогнать в смысле. Допросить там.
— Допросить допросим, но нам его пытать? И всех пытать, кто к нам торговать придёт или раненых лечить? И снова мы возвращаемся к методу эльфов: режь всех, Валар своих узнают.
— Ладно, а что делать будем?
— Играть в контрразведку. — усмехнулся Алу. — Ловить рыбку в мутной воде.
— К нам постепенно привяжется огромное количество торговцев, авантюристов, различных странных личностей. Каждого из них можно рассматривать как инагента. Вопрос в соотношении вреда и пользы, который они могут принести.
— И кто будет следить за соотношением? Вы уже выбрали особиста-контрразведчика?
— Да. Нашелся один. Беркутом кличут. Вроде бы в службе безопасности какой-то фирмы работал. И работы ему предстоит много. Скоро местных здесь будет больше чем нас.
— Прям таки? Всем до нас голодных и сирых есть дело?
— Это только с виду у нас кроме снаряги ничего нет. На самом деле мы носители очень важного ресурса — высокой концентрации суммы насилия. И разумеется все окружающие захотят этот ресурс пустить в нужное им русло. Натравить нас на кого-то неприятного.
В целом Ньяль отказался прав. Количество гномов около лагеря росло с каждым днём. Как грибы после дождя, как говно при таянии снега, бороды с ногами заполонили окрестности каструма. Они расстилали прямо на земле шкуры и вываливали на них всяческий товар. Тащили бочонки, вели отары овец и коз. Невидимая рука рынка тащила гномов за бороду прямо к лагерю попаданцев. Все вокруг превратилось в безумный галдящий базар. Гномы принялись торговать не только с пришельцами, но и между собой. Вечером поднялся гвалт, кпишиш и крики. Люди взялись за оружие. Илья и компания с вала наблюдали странную сцену. Среди гномьих палаток замерла группка гоблинов. Они были не те, что Илья видел раньше. Крупнее, с длинными руками, все при оружии. В метрах десяти от них шестеро эльфов, готовых к бою. А между ними гномы, которые пытаются развести давних врагов. Седой бородач в шлеме с поднятым забралом в виде личины что-то затирал высокому эльфу, держа его за руку.
— Прям перекресток цивилизаций. — вздохнул Ньяль.
В тот вечер кровопролития удалось избежать. Однако потом в лесу нашли двух гоблов с выпущенными кишками и эльфа, а точнее голову эльфа, в рот которой вставили отрезанный, как говорил Аулендур, "стержень мужского естества".
На следующий день гномов и горных гоблинов стало ещё больше.
Утром Илья шел за водой через северные ворота лагеря. Там сидел довольного вида мужик, полировавший нагрудник от полного латного доспеха. Рядом стоял очень странный щит.
— Он у тебя металлический? — спросил Илья.
— Ага. Титан и алюминий. По весу почти баклер, но кроет полтушки.
"А я на старте взял маловато…"
— Мне за этот щит вчера трех баб предлагали. — гордо добавил мужик. — И стадо баранов
— Не взял?
— Баб я себе ещё найду, бараны у меня сдохнут, а вот щит теперь уникален. Легендарный, бля, артефакт. Когда ещё здесь такой смогут повторить? Хрен знает.
Гоблины, пришедшие к лагерю, жили в горах, имея с гномами отношения в стиле "все сложно". То резались, то торговали, а обычно оба процесса шли параллельно. Эти гоблы были крупнее, а главное борзее саванных коллег. В качестве оружия предпочитали длинные тесаки, дротики и очень любили такую приблуду, как кистень. Рожи все разбойные.
— Ну что, мы в каком-то смысле дорвались до цивилизации. — произнес Ньяль, смотря на свой отряд. Барон уже отошёл после лечения и вернулся в строй. — А значит… Думаю, есть смысл потратить золото, раздобытое у гоблинов. Может быть, обменять какие-нибудь безделушки на полезные вещи. Я понимаю, что все мы свободные люди, но… — он тяжело вздохнул. — Давайте купим действительно полезные вещи. У гномов можно найти неплохие фляжки, посуду, теплую шерсть, солонину, лопаты, кирки и другие инструменты, которые нам пригодятся. Что до алкоголя и женщин…
— Женщин? — недоверчиво переспросил Барон.