— Я бы хотел познакомиться с Вами поближе, Лорд Янус, — тихо заметил он, его крылья-плащ с легким шелестом сомкнулись еще плотнее, словно защищая своего хозяина.
Я кивнул, имитируя поклон:
— Надеюсь, нам представится такая возможность, Поднебесный.
Встреча состоялась на дворе, под открытым небом, потому что феи наотрез отказывались заходить в любые помещения. Для того, чтобы заманить их под любую крышу, нужно было предоставить достаточно веские основания. Как они жили в естественных для себя условиях, Янус не представлял. До сих пор любой, кто смог достигнуть земель обитания фей, обратно не вернулся.
Когда обмен любезностями был завершен, так же как было частично удовлетворено любопытство фей по поводу Повелителя Иллюзий, Рубин смог перейти к сути вопроса.
Вперед выступил относительно юно выглядящий фея, кутающийся, как и его сородичи, в радужные крылья. Его глаза, в отличие от всевозможных ярких оттенков радужек других фей, были непроницаемо черные, так что даже зрачок растворился в этой тьме.
— Ты напомнил мне о моем долге перед тобой, демон Рубин, — тихо заговорил фея. — Поэтому я пришел. Это только мой долг, ты должен помнить. Все остальные, кто пришел со мной — пришли из праздного интереса. Я не советовал бы рассчитывать на их помощь.
Рубин медленно кивнул:
— Я помню и понимаю. Ты изменился.
Едва заметное шевеление крыльев, словно он пожал плечами:
— Я всего лишь лишился изрядной доли беззаботности. Много времени прошло с тех пор. Чего ты хочешь, демон Рубин?
Тот вздохнул и оглянулся на Януса, который задумчиво разглядывал должника.
— Ты слышал о том, что произошло в моей Империи за последние два года?
Фея по-птичьи наклонил голову набок:
— Это одна из причин, почему я решил прийти на твой зов. Я хотел понять, как ты выжил. Твоя женщина должна была уничтожить тут все и всех. Я предупреждал тебя еще тогда.
— Я помню, — кивнул Рубин и коснулся полоски на шее. — Я заплатил дорогую цену, чтобы спасти остатки своей Империи.
Фея молча кивнул, равнодушно разглядывая демона, стоящего перед ним:
— Так чего ты хочешь?
— Чтобы ты рассказал Лорду Янусу подробно все события того периода времени, когда ты и твои союзники выкрали у меня Императорский скипетр.
Фея повернул голову к имперцу:
— Видимо, все же любопытство моего брата будет удовлетворено. Ты ему понравился.
Блондин вскинул бровь:
— Надеюсь не в гастрономическом виде?
Зеленоглазый рассмеялся:
— Пока не знаю, демон Янус. Вот познакомимся поближе, там разберемся.
Темноглазый снова перевел взгляд на Рубина:
— Я расскажу ему о том времени все до последней капли и отвечу на все его вопросы максимально правдиво — тогда мой долг будет уплачен?
Демон поморщился, косо глядя на Повелителя Иллюзий, все-таки такой козырь терять очень не хотелось, однако…
— Да, твой долг будет выплачен полностью, — вздохнул Рубин.
— Тогда я хотел бы начать прямо сейчас, — фея словно забыл о крините и теперь смотрел только на Лорда Януса.
Тот медленно кивнул:
— Предлагаю присесть, так как я подозреваю, что разговор будет долгим.
Фея кивнул, оглянулся и зашагал прочь, его сородичи вереницей потянулись за ним.
Рубин насмешливо взглянул на своих сопровождающих. Янус просто пожал плечами и последовал за феями.
Правая рука Императора мученически вздохнул:
— Это все действительно так важно, Ваше Величество?
Алые глаза задумчиво взглянули на него:
— Возможно. Но я думаю, что нам не стоит задерживаться. Я все же хотел бы тоже быть в курсе. Не только потому, что хочу понять, чего добивается Янус, но также потому, что меня начинают терзать сомнения о том, что я чего-то недопонял в то время, и все события имели не такую простую подоплеку, как мне казалось.
Герцог коснулся качающейся черной серьги в своем ухе, как это часто делал, когда ему в голову приходила какая-то мысль:
— Все события прошлого напрямую связаны с настоящим?
— Теперь я в этом не сомневаюсь, — тихо ответил Император. — И, Диамант, постарайся особо не дразнить Януса. Мне не хотелось бы, чтобы тебя постигла участь Горечи.
— Я просто хочу понять, чем Вас так заинтриговал и привлек этот мальчик, — спокойно отозвался тот. Его черные глаза весело сверкнули из-под серебристых прядей волос.
Рубин какую-то пару мгновений смотрел на него задумчиво, потом мигнул:
— Не переборщи, — и зашагал прочь в сторону, куда двинулись феи. Кажется, где-то там располагался дворцовый сад.
Диамант пожал плечами и последовал за своим Императором.
Они довольно уютно устроились на траве под раскидистым деревом, чьи ветви создавали приятную прохладную тень. У Януса мелькнула мысль, что в Империи сейчас зима в разгаре, а здесь, на Крине, снега никогда не видели. Солнце властвовало фактически круглый год.
Фея с глазами, полными непроницаемой тьмы, взглянул на присутствующих и скрестил поудобнее ноги. Похоже, рассказ собирался быть долгим и подробным, как он и обещал.
Взглянув на босые ступни рассказчика, которые щекотали зеленые травинки, демон передернул плечами, стянул с себя обувь и медленно опустился на траву перед феей. На кителе и брюках, скорее всего, останутся потом пятна от сока травы, однако его это волновало меньше всего. Кто-то из фей одобрительно фыркнул.
Рубин, который как раз подошел, чтобы увидеть эту миниатюру, улыбнулся одними уголками губ, имперец еще не раз удивит. В этом он ни на минуту не сомневался.
— О том, что в демонической Империи идет война, — начал фея, — я узнал, когда отколовшаяся часть демонов перебралась на Крин и заняла земли, граничащие с нашими лесами…
Казалось, Янус спит. Легкий ветерок чуть касался его щеки, едва-едва ворошил золотистые пряди волос, ласково дул на ресницы.
Повелитель Иллюзий выглядел безмятежным.
— Интересно, — прошептал Диамант. — Он давно уснул?
Зеленоглазый фея поднял на кринита темные глаза:
— Он не спит.
Тот с интересом вгляделся в лицо демона:
— А по мне, так крепко-крепко спит.
Фея глазами указал на своего собрата. Диамант повернулся. Замолчавший с минуту назад темноглазый сейчас прислонился к стволу дерева и, казалось, тоже задремал.
— Они разговаривают, — в наступившей тишине, голос Императора Рубина прозвучал как-то излишне громко. — Янус позвал этого фею туда, где мне доступно только слышать невнятный шепот беседующих. И боюсь, если я рискну подойти ближе, мне грозит затянувшаяся иллюзия.
Зеленоглазый улыбнулся зубастой улыбкой криниту:
— Насколько я успел понять демонов, меня удивляет, как ты спокойно относишься к тому, что от тебя что-то скрывают.
— Так бывает, — тихо ответил Рубин. — У меня пока нет выбора. Наверное, тебе знакомо такое чувство?
Фея задумчиво потеребил оранжевую косичку, свисающую от виска:
— В какой-то мере действительно так, — весело отозвался он. — Подождем?
— Да, — скупо отозвался Рубин.
Диамант пожал плечами и улегся в траву, засунув в зубы тонкую травинку. Он мог ждать довольно долго.
… Кружка звонко лопнула, коснувшись округлым боком стены. Брызги фарфора сверкающими искрами посыпались на темный пол…
… Пепел, пепел, пепел… как черный-черный снег. Хлопья обожженной, сгоревшей белизны… которые все падали и падали… И кровавый бутон розы горел среди хлопьев, словно огонь…
— Какие у тебя печальные сны, …
Он медленно обернулся среди падающего пепла, к ней…
— Королева…
— Что это? — её ладонь поймала черную снежинку.
— Электра… — он потянулся к ней.
— Ты такой красивый, когда печальный, — улыбнулась она и подняла розу из пепла, — Наверное, поэтому ему хотелось погасить улыбку на твоем лице. Наверное, поэтому…
— Электра!
И тогда она рассмеялась…
Фея открыл темные-темные глаза и посмотрел на Повелителя Иллюзий.