Хотелось заорать от ужаса, когда Сира вышла из-за спины демонесы и … улыбнулась. Она была совсем иной, чем помнил Шлак. Та Сира была мягкой и нежной, красивой, хрупкой… и очень страстной. Эта же Сира напоминала гибкое лезвие одушевленной сабли.
— Вы как-то побледнели, милейший Шлак? — ласковый голос Леди Каины в полной тишине почти оглушил его. Все присутствующие уже понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее. И та зависть, что испытывали присутствующие еще буквально несколько минут назад по отношению к Шлаку, мгновенно испарилась. Сейчас это чувство скорее напоминало злорадство, вперемешку с любопытством. Каждый полагал, что сам бы ни за что не попал бы в такую явную ловушку, продемонстрированную Повелителем Ветра.
Риар выпрямился, скрестил руки на груди и внезапно перестал выглядеть как расслабленный прожигатель своего состояния. Перед присутствующими стоял Лорд. Повелитель своего клана.
— Виконт Шлак, по слову моего Императора. По обвинению в измене Темной Империи, за связь с Кланом Крови, за покушение на честь Императора и связь с Императорской наложницей, за предательство своего клана по слову его Наследника Эндмиона и Ненаследного Лорда Адриана, вам отказано в клановой защите. Вы признаетесь виновными по всем пунктам и лишены всех титулов и прав.
— Да будет так, — подал голос наследник Эндимион.
Шлак затравленно смотрел на окружающих его демонов. Только что он был признан… никем. По статусу ниже бесов. Грязь под ногами.
Он с ненавистью уставился на брата, которого видел впервые спустя столько лет.
— Это ТЫЫЫЫ!…
Но фиалковые безмятежные глаза глядели спокойно. Для них уже не существовало позора клана, когда-то названного Шлаком.
— Ты умрешь от руки Императорской наложницы немедленно, — спокойно сообщила Огненная Леди. — По приказу Его Императорского Величества Сурана.
Шлак с ужасом смотрит на приближающуюся хрупкую фигуру, уверенно удерживающую в руках ритуальный меч палачей.
Ему хочется кричать, что все это неправильно, что ему нужно сохранить жизнь хотя бы для того, чтобы Императорские дознатчики могли узнать все о его связях с кланом Крови… он бы сумел их убедить, что во всем виноваты его мать и отец… он бы…
На пальцах Риара ослепительно сверкают перстни… в них вставлены камни, поглощающие душу. Шлак видел пару раз, как Повелитель Ветра выпивал души своих противников. Сейчас его холодная улыбка была такой же предвкушающей. Как у акулы, почуявшей кровь.
Демон содрогается всем телом.
— Последуй за свой матерью и предателями клана и Империи, — звонкий голос бесовки колокольчиками пересыпается по замершей зале. Демоны, застыв на месте, стараются даже не дышать, наблюдая за разворачивающейся драмой. Шлак понял это послание… Его мать мертва… скорее всего, она была мертва уже тогда, когда он ответил на приглашение Повелителя Ветра.
Я развернулся и зашагал прочь, когда первые капли крови упали на узорчатые полы бальной залы. Сира справилась. И приказ Императора был выполнен… осталось донести до общественности факт уничтожения части клана Земли. И усыпить бдительность лунарской принцессы — Вийи. Следовало приступать ко второму акту этой опасной пьесы.
Расия остался за моей спиной… ему нужно было еще вернуть Сиру во дворец. А Хилар с Каиной еще останутся. Риару не остановить прием из-за такого пустяка, как казнь предателя Империи. Это лишь представление для гостей, с завуалированным предупреждением остальным. Пикантная изюминка бала … Что ж… карты открыты. Начинаем блеф.
Она улыбалась краешком губ, все-таки зря она посчитала, что на приеме у Лорда Ветра может быть скучно. Но, надо отдать ему должное, он смог её удивить.
— Сорин, — чуть склонила принцесса Вийя голову к демону. — Ты знал, что мы увидим такое интересное представление?
— Я знал, что Риар что-то задумал, — покачал головой тот. — Но что именно… Он отдалился от меня. И я теперь… — он запнулся, но все же закончил. — В немилости. Мои предположения не заходили так далеко. Я скорее подозревал, что санкции будут в мою сторону…
— Ох, дорогой, — она сочувственно коснулась его руки кончиками пальцев. — Прости, это мой совет испортил ваши отношения…
— Моя принцесса, — Повелитель Зверей схватил её ладонь и приник в поцелуе к тыльной стороне её запястья. — Это ни в коем случае не ваша вина. Поверьте! Риар безумен, и рано или поздно он нашел бы причину разорвать нашу дружбу. Он с каждым годом становится все недоверчивее и недоверчивее… Думаю его связь с Лордом Хиларом и Леди Каиной долго не продлится…
— Неужели с обоими? — она искренне удивилась, следя взглядом за хозяином бала и не отбирая руку у Сорина. Своих почитателей и марионеток следовало иногда радовать.
— Да… тут слухи несколько неточны, — брюнет проследил взгляд принцессы. — Но я тоже не могу сказать многого… просто я чуть лучше, чем остальные, знаю Риара.
— Этот Шлак тоже так думал, судя по его весьма удивленному виду, — не удержалась от шпильки демонесса.
Сорин побледнел и тихо произнес:
— Вы правы…я такого точно не ожидал… Риар высоко взлетел, хотя поговаривают, что Император всегда благоволил клану Ветра из-за своего наставника.
Вийя спрятала улыбку за веером. Что ж… Похоже, он её со всеми потрохами. Он еще мог пригодиться… что касается казни Шлака, состоявшейся буквально полчаса назад… похоже, план сработал, и Император со своими ищейками таки пошли по следу приманки, им подброшенной. Пока они разберутся с тем, что Шлак — не основное звено в цепи, пока доберутся до его матери и вгрызутся в клан Земли… Им некогда будет смотреть по сторонам, и странности Академии уйдут на второй план. Нужен-то всего месяц… именно такой срок дали ректору Соарену. Через месяц преобразование закончится. И этот пункт договора с Изначальными будет реализован.
И все же …полностью рвать с кланом Земли не стоит… Никто из аналитиков при разработке плана не брал в расчет исчезнувшего младшего сына Адриана. Брат Шлака оказался…неучтенным фактором. Кроме того, оказалось, что он связан с Соареном узами наставничества. Наследника Эндимиона следовало… отвлечь.
Принцесса Вийя решительно захлопнула веер и взглянула на Сорина, витающего где-то в своих мыслях:
— Сорин… вы знакомы с Наследником клана Земли?
— Да, Ваше Высочество, — синие глаза взглянули с тоской. Демон видел заинтересованность прекрасной лунарки.
— О, не стоит так переживать, Сорин, милый, — она слегка хлопнула веером по его руке. — Я всего лишь хочу быть в курсе политических изменений в Империи, я же наследная принцесса Лунара…
Повелитель Зверей поклонился:
— Я представлю вас.
Риар смотрел, как Сорин лавирует между гостями в сторону Эндимиона… Похоже, принцесса заглотила наживку. Император будет доволен. Повелитель Ветра улыбнулся и взглянул на Каину, стоящую рядом:
— Кажется, представление гостям пришлось по вкусу.
Демонесса хищно улыбнулась:
— О, их глаза видели только шоу… Представляешь, ЧТО они почувствуют, когда завтра начнет распространяться весть о том, что клан Земли в немилости? И это при том, что сегодня они видят Наследника клана, к которому вроде бы благоволит Император.
— Выдержит ли милашка Эндимион? — невинный такой вопрос, но сколько в нем подтекста.
Любой, кто мог бы подслушать разговор, наутро посчитал бы, что это такое изощренное оскорбление Наследника клана Земли, кому как не демонам знать тот факт, что сегодня ты в чести, а завтра твоя кровь смешана с грязью у сапог бывшего благодетеля.
— Посмотрим, дорогой кузен, посмотрим.
И Риар и Каина знали, что Янус полагает в Эндимионе определенные таланты. И возлагает на него существенную ответственность за свой план. Это проверка и… проверка. Мальчик должен доказать, что достоин доверия Императора и Лордов. Что знает не только свое место, но и то, что Империя — это не только Император. Если он не справится… что ж, у Лорда Януса есть запасной план, однако… лучше бы справился. Иначе Лорду Нервусу придется заново выстраивать и поднимать ВЕСЬ свой клан. Императору это не нужно. Но и гниль давно пора вычистить. Риар мечтательно улыбнулся. Неужели начинает сбываться то, о чем он так давно мечтал? Новый Император в противовес своей матери явно был заинтересован не просто во власти над Империей, а в самой Империи. То, что он был моложе самого Риара, роли не играло. Точнее, играло незначительную роль. Через сто лет Император Суран вступит в полную силу… И это при том, что сейчас мало кто понимает, что ими правит, по сути, мальчишка, не достигший двухсотлетия. А значит, и не познавший своего наследия в полной мере. Что он и его столь же молодые Лорды творят сейчас… и что будет, когда их сила достигнет своего пика? Повелитель Ветра намеревался дожить до этого момента и быть рядом со своим Императором, чтобы увидеть этот триумф.