Дверь, ведущая в недра корабля, с громким шипением открылась, и Парк вздрогнул от неожиданности.
— Почему не доложили о прибытии? — рявкнул он, увидев в полумраке две фигуры и гордо выпрямившись, поднялся на мостик. — Это звездный разрушитель, а не проходной двор!
— Капитан Парк, мы просим прощения, — от звука знакомого голоса волосы на голове встали бы дыбом, если бы не форменная кепи.
— Мэрис… э… госпожа Фераси? — Восс замялся, совсем забыв о субординации, когда увидел сияющие в полумраке темно-бордовые глаза. В сопровождении Мэрис на мостик взошла сама Рурр’охаза’сабосен.
— Аристокра Рохазас, — как можно теплее поприветствовал ее Парк, удивившись, что женщины явились без сопровождающих чиссов, и повернулся к Фераси. — Могу я узнать, что вы здесь делаете?
— Прошу прощения, капитан Парк, — снова извинилась Мэрис. — Я не увидела вас в списках прибывших на Нирауан и попросила доставить меня обратным рейсом сюда, чтобы узнать, все ли в порядке. А аристокра Рурр’охаза’сабосен в самый последний момент изъявила желание составить мне компанию.
Парк изумленно задержал взгляд на неожиданных собеседницах. Миниатюрная, хрупкая Мэрис смотрелась странно в обществе высокой и статной чисской аристокры. Весь облик последней отливал благородством и нечеловеческой красотой. На этот раз ее тело было облачено в белый костюм Корпуса Инженеров, на котором красовались нашивки Империи Руки. Иссиня-черные волосы убраны в компактный пучок. Рохазас напоминала притаившуюся хищницу, поблескивая темно-алыми глазами в приглушенном свете мостика. Но Восс все еще негодовал — из ангара о прибытии посетительниц на челноке ему не доложили.
На поясе запищал комлинк. Как вовремя!
— Капитан Парк, — откликнулся имперец и несколько минут слушал запоздавший доклад. — Принято, — он строго посмотрел на Мэрис и негодующе произнес. — Прибыл еще один шаттл с чиссами. Похоже, вы отправились с Нирауана без сопровождения, — он исподлобья взглянул на Рохазас. — Негоже оставлять аристокру без эскорта.
— Я переговорю с ними и приведу сюда, — Фераси улыбнулась и бросила взгляд на аристокру, безмолвно испрашивая разрешения оставить ту наедине с человеком.
— Я подожду вас здесь, — чисс грациозно склонила голову, и они обменялись еще несколькими фразами на чеунхе.
Как только дверь за Мэрис закрылась, Восс тяжело вздохнул. Остаться наедине с ней. С чисской женщиной. За все то время, что он провел на Нирауане, они общались от силы раз пять, да и то формально, решая дела касательно поставок бакты и необходимого оборудования. Черту, ведущую к неформальному разговору, Рохазас никогда не переступала.
Взяв себя в руки, Парк вежливо произнес:
— Видеть вас на моем корабле большая честь.
— Принять ваше гостеприимство для меня еще большая честь, красистор Восс, — женщина с той же непроницаемой маской на лице внимательно рассматривала его.
— Вы хорошо научились говорить на общегалактическом языке, — сказал Парк, не зная, с чего начать разговор. — Прогресс налицо.
— Благодарю вас, красистор Восс, — ответила женщина, внимательно наблюдая за ним. — Ч’ирцсен Фераси очень хороший учитель. Я поражена ее познаниями о чиссах и грамотным владением языка, — в ее голосе прозвучали уважительные нотки, а затем был озвучен ну совершенно неожиданный вопрос: — Так это вы внесли решающий вклад в победу над Нусо Эсвой?
Восс замялся и, заложив руки за спину, сжал их в кулаках, стараясь скрыть волнение.
— Это заслуга гранд-адмирала Трауна. Я лишь выполнял его приказ, и звездный разрушитель оставался на передовой, сдерживая противника столько, сколько потребовалось. Победа досталась Империи, но очень дорогой ценой.
— Но вы защитили ваше государство и ваших граждан от попытки вторжения, — серьезно сказала Рохазас. — Это самый важный вклад в безопасность народа, который только может сделать воин.
Парк удивленно вздернул брови и округлил глаза. Об этом аспекте служения Империи он никогда не задумывался. Корабли, управление флотом, готовность перехватить в сражении инициативу на себя — это то, к чему он привык еще со времен обучения в Имперской академии и что считал естественным. Это его жизнь.
— Я просто выполняю свою работу, — гордо вздернув подбородок, произнес он, тем не менее принимая комплимент. — Не желаете ли пройтись по мостику?
Рохазас кивнула и последовала за Парком, не подхватив его под руку, как сделала бы Мэрис, а отставая на полшага, словно младший по званию офицер, а не почетный гость.
— На «Предостерегающем» мостик шире, — оглянувшись, заметила она. — И вахтенная яма больше.
— «Быстрый удар» — один из первых звездных разрушителей своего класса, спущенных с верфей Куата, — пояснил Парк. — «Предостерегающий» относится к иному, более продвинутому классу кораблей, — он сдержанно улыбнулся. — Личный подарок Императора гранд-адмиралу Трауну аккурат перед его отправлением в Неизведанные регионы.
— Вы цените своего красистора, доверяете ему — отметила Рохазас, застыв перед центральным иллюминатором. — Это очень по-чисски.
— Ваш народ ценит преданность и доверие, — неожиданно для себя ответил Парк и, повернувшись, прямо посмотрел женщине в глаза. — Гранд-адмирал заслужил мое.
Алое свечение ее взора будто стало ярче. На этот раз Рохазас отвела взгляд и покорно опустила голову.
— Мои извинения, красистор Восс, — ее тон изменился, стал более уважительным что ли, но в нем звенели нотки сожаления.
Столь неожиданной реакции Парк уж никак не ожидал.
— Аристокра Рохазас, я сказал что-то не то? — деликатно спросил он и, забывшись, почти коснулся широкой ладонью ее плеча, но тут же отдернул ее, вспомнив с кем он.
— Я удивлена, — ответила она и, отойдя на несколько шагов, повернулась к иллюминатору, рассеянным взглядом рассматривая звезды, — но я не вправе осуждать. Еще раз прошу меня простить.
Вспомнив разговор с Мэрис в беседке, Парк густо покраснел и сообразил, как его слова были интерпретированы. Еще во время связывания Парк понял, что этот процесс для чиссов сродни некому культу, важному обряду, чему-то тайному, напоминающему близость между мужчиной и женщиной и, по-видимому, не только. Его догадки подтвердила Мэрис, отказавшаяся общаться на эту тему. И вот теперь аристокра Рохазас явно чувствовала себя неловко, будто невольно встала между капитаном и гранд-адмиралом, словно, сама того не подозревая, влезла в их отношения.
Парк удивленно заморгал. Но ведь Мэрис и Траун пара! Ей ли не знать? Так почему же такая реакция?
Ее стройный силуэт покоился у иллюминатора, а транспаристил отражал свет алых глаз. Рохазас походила на комету, затерявшуюся в черноте космоса и направлявшуюся к центру звездной системы, чтобы облететь вокруг нее и исчезнуть в бесконечности на многие тысячи лет или, сменив траекторию, сгореть в пламени солнца.
Восс подошел к ней со спины и замер в нерешительности. Рохазас прямо дала понять, что испытывает симпатию, но если она не примет его или посчитает его действия оскорбительными?..
Ладони сами легли на плечи, и Парк осторожно обнял ее, аккуратно прижав к себе. По прохладной, гладкой коже пошли волны, похожие на мурашки. Попытки отстраниться не было. Ладони опустились ниже и легли на талию. Восс замер, ожидая, что Рохазас отпрянет, но изящные прохладные пальцы мягко прикоснулись к тыльным поверхностям ладоней, а голова немного повернулась в его сторону. Касание щеки обожгло приятной прохладой.