— Прошу прощения, сэр… — пролепетал имперец, понимая, насколько глупа была его затея.
— Не бойтесь довериться ей, — негромкие наставительные слова, казалось, проникли в самое сердце, и в то же время Восс в какой-то мере почувствовал облегчение. — Искусство связывания направлено на получение удовольствия, а не боли.
— Буду иметь в виду, сэр, — Восс выпрямился и крепко стиснул протянутую ладонь.
За годы совместной службы Траун был не только его наставником и командиром, он стал хорошим другом, к которому можно было обратиться за советом. Тонкие психологические манипуляции позволяли ему быстро приводить в чувство подчиненных и не давать паниковать в разгар боя или возвращать в реальность вот в таких странных ситуациях… Информация, как всегда в по-чисски завуалированной форме, получена. Осталось понять, осмелится ли сам Восс пойти на этот шаг.
***
Тренировка закончилась. Уставший, взмыленный капитан Парк поблагодарил чисса Крес’тен’тарти за помощь в освоении ножевого и рукопашного боя и направился в раздевалку, намереваясь затем уединиться в своих апартаментах и принять расслабляющую ванну. Комлинк, спрятанный в кармане кителя, истошно взвыл, будто случилась боевая тревога. По-видимому, ему названивают уже не первый раз.
— Капитан Парк, — отозвался он, нажав зеленую кнопку. — Мэрис? Эм… сейчас буду.
Даже не накинув форму, Восс в тренировочном костюме вышел в коридор. Услышанное настолько потрясло его, что внутри ярким пламенем разгоралась ярость.
Кто посмел обидеть Рохазас?
У двери, ведущей в конференц-зал, послышались возбужденные голоса.
— Майор, что здесь происходит? — строго спросил Восс, войдя в помещение, в котором оказались Мэрис, аристокра Рурр’охаза’сабосен и майор Мош из отдела снабжения. Лицо последнего было перекошено от злости, но, едва завидев капитана, он подобрался и нехотя отсалютовал.
— Капитан Парк! Как хорошо, что вы пришли! — начал имперец. — Госпожа Инородец решила подмять под себя все поставки бакты на Нирауан, чего я, как специалист и как преданный Императору служащий, допустить не могу.
Госпожа Инородец…
Восс не раз слышал это обидное прозвище, произносимое за спиной аристокры, из уст имперцев в первые дни пребывания Рурр’охаза’сабосен в Крепости Руки, и не раз делал замечания даже старшим офицерам, посмевшим открыто обсуждать женщину, выставляя ее прелести в грязном свете. Но затем отношение к новоприбывшей изменилось, особенно после того, как ее разработки оказались невероятно ценными для армии и флота. Рохазас заслужила уважение, но так и оставалась холодной женщиной-нечеловеком, пришедшим из иного мира.
Едва только Мош произнес эти слова, как лицо Рурр’охаза’сабосен потемнело, темно-алые глаза вспыхнули холодным огнем. Видимо, еще никто не осмеливался столь нагло и бесцеремонно обозвать ее инородцем прямо в лицо. Мэрис негодующе сжала кулаки и уже готова была ответить имперцу так, как умеет лучше всего — по-кореллиански, да так, что прославленные контрабандисты позавидовали бы.
Восс впился начальственным взглядом в бестолково моргающие глаза подчиненного и, не поворачивая голову к дамам, спокойным тоном произнес:
— Аристокра Рохазас, госпожа Фераси, я прошу вас подождать несколько минут в приемной.
Послышались легкие удаляющиеся шаги человека и практически бесшумный шелест подола сари женщины-чисса.
Ксенофобия, столь распространенная в Центральных Мирах и прививаемая кадетам с первых часов обучения в академиях, в очередной раз вырвалась наружу. Парку было стыдно за своего подчиненного, за то, что он оскорбил женщину — ту, которую он любит всем сердцем. В отношении чиссов-мужчин, грозных и сильных воинов, способных достойно ответить на провокацию, имперцы не высказывали недовольства, боялись. Да и смысла не было. Чиссы, прибывшие сюда, — союзники, сделавшие многое для покорения Неизведанных регионов. В этом участке космоса без прочных союзов с иными расами не выжить. Каждый имперец, прибывавший служить на Нирауан, быстро это усваивал. Мош же совсем недавно прилетел в Крепость из Миров Ядра. По-видимому, оскорбленный тем, что его так несправедливо отправили служить на край Галактики, лишив возможности продолжать карьеру в злачном месте, он решил сорвать злость на аристокре.
— Сэр? — подал голос тот, удивленно рассматривая капитана, все еще облаченного в тренировочную одежду и сжимавшего в руке защитный шлем.
— Майор Мош, — негромко и вкрадчиво, подражая тону Трауна, произнес Парк. — Мы обсудим вопрос о поставках бакты после того, как вас освободят с гауптвахты.
— Но сэр… — возмутился было имперец, весьма удивленный решением командира, но договорить не успел. Восс, кинув шлем на пол, схватил его за грудки и бесцеремонно прижал к стене. Сдавленный ох возвестил о том, что спиной майор приложился знатно. Лезвие карамбиака, подаренного когда-то Трауном, впилось в пах. Имперец испуганно уставился на Восса и замер, боясь пошевелиться.
— Еще раз проявишь неуважение к аристокре Рохазас или к любому другому экзоту, и вся Крепость будет любоваться на заспиртованную часть твоего тела, — тем же ровным и вкрадчивым голосом произнес Парк, Мош же в страхе выпучил глаза и униженно застонал, чувствуя, как карамбиак внедряется в ткань брюк сильнее. — Уверен, отрастить новый с помощью модифицированной бакты у тебя не получится.
Раздался треск разрезаемой ткани, которому вторил испуганный вскрик майора. Восс ловко крутанул на пальце карамбиак, всунул его в ножны и вызвал конвой. Что ж, пусть Мош перед гауптвахтой в таком виде и прогуляется по крепости.
***
— Гранд-адмирал! — Восс выпрямился и уважительно отсалютовал, помимо Мэрис и Рохазас увидев в приемной своего кабинета гранд-адмирала Трауна.
— Капитан?! — судя по тону голоса и легким вопросительным ноткам Трауну уже было все известно, и он ожидал решения проблемы.
— Аристокра Рохазас, — в торжествующих янтарных глазах Парка вспыхнул яркий огонек. — Я прошу у вас прощения за действия моего офицера. После отбывания на гауптвахте он лично извинится перед вами, — темно-алые глаза аристокры прожигали холодом насквозь, но, по-видимому, она была удовлетворена извинениями. — В качестве компенсации я готов обсудить вопрос поставки бакты лично, дабы решение можно было принять в ближайшие дни.
— Благодарю вас, красистор, — сказала она и чуть улыбнулась, приятный, глубокий голос вызвал волну мурашек.
— Капитан Парк, — Траун уважительно посмотрел на него и галантно подал руку Мэрис, — мы с госпожой Фераси вынуждены вас покинуть.
Он плавно повернулся к аристокре и спросил что-то на чеунхе. В фразе прозвучало уже знакомое слово хзебах. Восс немного растерялся. Присутствие сопровождающих одновременно и успокаивало, и выбивало из колеи. Ему так хотелось разделить момент своего триумфа с женщиной, честь которой он отстоял только что. И если придут чиссы…
— У меня уже есть эскорт, красистор Митт’рау’нуруодо, — вежливо кивнув Трауну, ответила Рохазас на общегалактическом, явно высказывая уважение к собеседнику, не понимающему чеунх.
Восс заметил одобрительный блеск алых глаз Трауна и легкую полуулыбку Мэрис, когда они проходили мимо него. И снова он подивился красоте их пары. Сильный, высокий чисс и хрупкая, миниатюрная человеческая девушка. Мэрис — бывшая контрабандистка, Траун обеспечил ей защиту и многое смог дать — спокойное существование, новую работу, не связанную с криминалом, и любовь. Она счастлива рядом с ним. Восс собственными глазами наблюдал, как из избитой и униженной пленницы она превратилась в нежный цветок, даривший тепло и радость, всем кто заговоривал с ней.