Эрин Хантер
Бескрайнее Озеро
(Хроники Стаи — 5)
Особая благодарность Инбали Изерлес.
Посвящается Терезе Сандрсон Консехо и Грейс Васко-Джарвис.
Пролог
Щенки пихались перед выходом, каждый хотел первым выбежать наружу. Лай с отчаянным тявканьем молотил лапками по двери из прозрачного камня. Через комнату с веселым ворчанием прошел Длиннолапый, переступил через щенков.
Пискля пихнула Лая головой в бок, он игриво оттолкнул ее.
— Наберитесь терпения, — одернула их Мама-Собака. — Вы уже не маленькие!
Лай мгновенно приосанился, выпятил грудку и вскинул голову.
Собака-Солнце выскочила на небо, плеснула ярким светом в прозрачный камень. Лай зажмурился и вспомнил, что у него теперь есть настоящее собачье имя. Его зовут Счастливчик! Пусть он еще не успел привыкнуть к нему, зато понимал, что теперь вести себя нужно солидно, как взрослому псу. Пусть Пискля визжит и дурачится, он, Счастливчик, уже перерос такое щенячество. Застыв на месте, Счастливчик стал молча ждать, когда Длиннолапый откроет дверь.
«Я буду терпеливым и спокойным, как учила Мама-Собака», — решил щенок, подавляя желание растявкаться вместе с остальными.
Однако, как только дверь распахнулась, Счастливчик не сдержался, выскочил наружу вместе со всеми.
— Я тебя обгоню! — взвизгнула Пискля, бросаясь через двор.
Счастливчик пустился было за ней, но вдруг остановился. Земля замерзла и блестела, как белые собачьи клыки. Она похрустывала под лапами и обжигала холодом.
Мать-Собака тихо вышла следом за щенками.
— Это мороз, милый. Он покрывает траву инеем. Не бойся, он не опасный.
Пискля медленно кружила по жесткой траве, ее короткий хвостик торчал вверх, будто ветка. Остальные щенки с опаской трогали землю лапками и испуганно жались ближе к матери.
Бывший Лай неуверенно обнюхал посеребренную траву.
— Холодный!
Мама-Собака ласково лизнула его в ушко.
— Холодный, но не опасный. Он тебя не обидит.
Счастливчик немного повеселел. Он же взрослый пес, а не трусливый щенок! Решительно отстранившись от матери, он принялся раздвигать носом похрустывавшую от мороза траву. Она щекотала ему усы, неприятно колола в нос. Потом Счастливчик сделал открытие, ошеломившее его, — оказывается, все знакомые запахи двора растворились в сыром холоде! Куда подевался густой темный запах земли, лежащей под травой, и горьковатый след многочисленных насекомых? Счастливчик глубже втянул в себя воздух. Радостная дрожь прокатилась по его мягкой шерстке. Нос не подвел его! Откуда-то из-под блестящего инея слабо тянуло теплым живым запахом.
«Кто-то маленький и очень вкусный только что пробежал здесь совсем недавно!»
Хвостик Счастливчика сам собой задергался, но он заставил себя успокоиться. Остальные щенки носились друг за другом перед дверью в дом, шумно тявкали и повизгивали от радости. Но Счастливчику было не до них. Где-то здесь, под легкой коркой инея, пряталась дичь, и он во что бы то ни стало должен ее отыскать! Он докажет Маме-Собаке, что стал совсем взрослым. Правда, для этого ему не помешала бы помощь…
Счастливчик застыл, опустив голову. Позвать маму? Нет, ни в коем случае… Лучше попробовать представить, что бы она сказала, если бы тоже почуяла дичь.
«О Собака-Лес, защитница охотников, пожалуйста, помоги мне разыскать дичь, которая прячется от меня под инеем!»
Слова получились до того прекрасные, что Счастливчик не удержался и лизнул сам себя в переднюю лапу. Замечательно сказано! Собака-Лес будет довольна!
И точно — миг спустя он снова почувствовал запах теплого маленького тельца.
«Собака-Лес мне ответила! Я все сделал правильно!» Не теряя времени даром, Счастливчик бросился по следу. Он бежал по хрустящей холодной траве, пока не очутился перед маленьким деревянным домиком, расположенным в самом конце двора. Здесь след обрывался, запах уходил куда-то под дом. Счастливчик замер, весь обратившись в нюх.
«Где же она? Куда подевалась дичь?»
Вскоре запах вернулся, и Счастливчик нетерпеливо облизнул короткие клыки — дичь была совсем рядом. Стараясь не обращать внимания на радостный щенячий визг, доносившийся с другого конца двора, Счастливчик сосредоточился на запахе. Кажется, он шел прямо из-под домика. Счастливчик вытянул шею, обнюхал стену. Как же туда пролезть? Он потыкал лапами в доски, поскреб землю, но заросли прихваченной морозом травы мешали копать. Из пасти Счастливчика вырвалось обиженное ворчание.