— Вот именно, — процедила Белла. — В кои-то веки я слышу разумные слова от этого щенка!
Луна изумленно посмотрела на нее.
— Ты же не предлагаешь нам сцепиться со Свирепой стаей? Нас всего пятеро, опомнись!
— Нет, конечно… Но мы можем, по крайней мере, пойти по их следу.
Счастливчик непонимающе склонил голову. Что на этот раз задумала его взбалмошная сестрица?
Белла придвинулась к остальным, заговорщически понизила голос:
— Возможно, Свирепая стая просто прошла через этот город, но я уверена, что они устроили здесь свой лагерь. Несмотря ни на что, они все-таки тоже своего рода Собачки-на-поводочке, а значит, их тянет к городам Длиннолапых, даже если Длиннолапых там давно нет.
Счастливчик задумчиво кивнул. Что ж, это было вполне разумное предположение.
— Давайте выследим их, — предложила Белла. — Нужно разузнать, где они обосновались и что делают.
Ее слова были встречены напряженной тишиной.
Счастливчик нахмурился: «Выслеживать Свирепых псов… Зачем? Какой нам прок от того, что мы узнаем, где они живут?»
— Брось, не хмурься, братец, — шутливо боднула его головой Белла. — Я не предлагаю с ними драться! Давайте просто разведаем, что они замышляют.
— Да, давайте их выследим! — тявкнула Гроза. — И не только из-за меня. Разве мы не должны заботиться обо всей нашей стае? Альфа рассердится, если узнает, что мы могли разнюхать планы Стали, но сбежали.
Счастливчик со вздохом посмотрел на пустую улицу.
— Ладно, — нехотя согласился он. — Только давайте не будем показываться им на глаза.
Марта кивнула, но Луна только нервно повела ушами.
— Мне не нравится эта затея. Я не хочу красться через этот страшный город, не хочу прятаться здесь и совсем не хочу приближаться к Свирепым псам. Но я хочу, чтобы мои дети — Жук и Колючка — смогли избежать столкновения с этими тварями, а для этого, видимо, придется рискнуть и отправиться на разведку. Поэтому я согласна — идем.
«Она впервые за эти дни назвала своих детей взрослыми именами, — отметил про себя Счастливчик. — Наверное, это хороший знак. Луна начинает свыкаться со смертью Пороха…»
— Луна, мне так жаль, что мы не смогли спасти Пороха, — жалобно проскулил он вслух.
Луна кивнула.
— Но мы попытались. Спасибо.
Марта лизнула ее в нос, а Луна растроганно ткнулась носом в ее щеку.
Счастливчик и Гроза пошли впереди, за ними Белла и Луна, а Марта прикрывала их сзади. Вскоре в соленом воздухе ясно почувствовался запах Свирепой стаи.
Белла перебежала улицу, остановилась у противоположного тротуара и с осторожностью обнюхала стоявшую там сломанную клетку-гремелку.
— Здесь стоит метка Свирепых!
Счастливчик обнюхал перевернутый мусорный бак.
— Здесь тоже. Видимо, они пометили границы своей территории. Значит, их лагерь где-то рядом.
И тут в зловещей тишине послышался хриплый лай.
— Патруль! — прошипел Счастливчик.
Лихорадочно оглядевшись, он шмыгнул в узкий проход между домами и спрятался за сваленную на берегу кучу веревок и сетей, вонявших гнилой рыбой.
— Сюда!
Но спрятаться было недостаточно. Если они смогли учуять запах Свирепой стаи, значит, их враги тоже вот-вот выйдут на их след. Что же делать?
Счастливчик зажмурился и молча взмолился Собаке-Лесу:
«Я знаю, деревья остались далеко позади, здесь только песок и бесконечная вода, но я верю, что ты услышишь меня… Собака-Лес, прошу тебя, подскажи, как нам спастись!»
Ответ не заставил себя ждать — в следующее мгновение Счастливчик вспомнил, как Микки однажды научил его кататься по палой листве, чтобы замаскировать свой запах. Нужно попробовать повторить этот прием здесь!
Распахнув глаза, Счастливчик посмотрел на обступивших его собак:
— Делайте, как я!
Он подбежал к сети и, не тратя времени на объяснения, стал кататься по песку и веревкам, чтобы шкура как следует пропиталась рыбьей вонью и солью. Луна, Марта и Белла в недоумении уставились на него, но Гроза, радостно закивав, с готовностью повалилась на песок.
«Неужели она помнит ту ночь в лесу, когда мы прятались от койотов? — поразился Счастливчик. — Она тогда была совсем маленькая, едва успела открыть глазки».
Вскоре все они были грязные с головы до ног и воняли так, будто всю жизнь жили в отбросах. После этого Счастливчик знаком велел всем спрятаться за грудой веревок. Краем глаза он заметил, как Белла инстинктивно начала вылизывать себя, и поспешил остановить ее суровым взглядом. Собаки прижались друг к другу и притаились, боясь дышать.