— Куда подевались эти дворняги?
Голос Стали звучал гораздо громче — видимо, она уже добралась до арки при входе на платформу.
— Их здесь нет, — пролаял Клык. — Я видел, как они удирали по песку в сторону реки.
— К реке! — прогремел страшный голос Стали. — Негодный щенок, почему ты не задержал их?
— Прости меня, Сталь!
Послышался истошный визг — видимо, Сталь жестоко наказывала своего нерадивого члена стаи.
— Простить? — взревела Сталь.
Вопли несчастного возобновились, только теперь к ним присоединился дружный лай стаи.
Счастливчик до боли зажмурил глаза, представляя, как Свирепая стая окружила Клыка и вымещает на нем свое раздражение. Он твердил себе, что молодой пес сам выбрал свою судьбу, но его сердце обливалось кровью от жалости.
— Они не могли далеко уйти, — простонал Клык. — Я не дам им уйти!
— Уж постарайся! — прорычал кто-то из псов, и Счастливчик по голосу узнал Пернача, злобного помощника Стали.
Гроза всем телом прильнула к Счастливчику и негромко заскулила.
— Ничего, все обойдется, — шепотом утешил ее Счастливчик, хотя сам не слишком на это надеялся. — Клык будет в порядке.
— Довольно, — рявкнула Сталь, когда вопли и лай Клыка превратились в жалобный вой. — Эта тварь даже не заслуживает наказания. По-хорошему, следовало бы прокусить ему глотку и бросить гнить вместе с дворняжками. Пусть сегодня забудет о еде, голод быстро вселит в него боевой дух!
Свирепые псы одобрительно залаяли, приветствуя решение своей предводительницы. Вскоре их гавканье стало удаляться в сторону города.
Счастливчик с облегчением перевел дух. На этот раз они были спасены, но спасение имело свою цену, и Счастливчик не сомневался, что Свирепые псы заставят их расплатиться сполна.
Глава VII
Счастливчик и его товарищи не шевелились до тех пор, пока лай Свирепых псов не растаял в соленом воздухе. Наступила тишина, нарушаемая только мерным грохотом бившихся внизу волн.
Белла подняла голову с мягкой игрушки, отдаленно напоминавшей плоскомордого кролика.
— Чуть не попались, — прошептала она. — Но все-таки мы узнали кое-что интересное.
— Еще бы, — согласился Счастливчик, — теперь мы знаем, где обосновались Свирепые псы и какую территорию они патрулируют. — Он посмотрел на Грозу, которая встала и отряхивала свою гладкую бурую шерсть. — И еще мы знаем, что Клык предан своей сестре, а не Стали. Возможно, он еще не совсем безнадежен.
Гроза разинула пасть и запыхтела, высунув язык.
Луна поскребла задней лапой под подбородком, потом со вздохом встала.
— Не надо нам было сюда приходить!
Счастливчик вздохнул. Что ж, теперь он и сам так думал, но кто же мог знать?
— Ладно, попробуем держаться подальше от Свирепых псов. Нужно как можно быстрее найти запах нашей стаи.
Все согласились. Собаки выбрались из домика и побрели по настилу в сторону арки. По пути Счастливчик заметил, что Гроза несколько раз хмуро смотрела на небо и качала головой.
— В чем дело? — не выдержал он.
Гроза посмотрела на него:
— Ты заметил, что уже темнеет? Но ведь Собака-Солнце еще совсем недавно стояла на макушке неба? Почему она вдруг так заторопилась?
Счастливчик удивленно пошевелил ушами. Неужели Гроза ничего не знает о разных порах года? Или это он, Счастливчик, был так ослеплен ее отвагой и мужеством, что совершенно забыл, как она юна? Гроза еще никогда не видела смены одной поры другой, откуда ей знать, что во время Ледяного Ветра дни становятся короче?
— Когда воздух остывает, Собака-Солнце не любит задерживаться на небе, — объяснил он. — Ей больше нравится оставаться в своем теплом логове, поэтому она проводит мало времени на воздухе. Такую пору называют порой Ледяного Ветра. Но холода приходят не навсегда, рано или поздно они закончатся, воздух снова потеплеет, а на земле начнут расцветать цветы. Тогда жизнь станет легче. Такую пору мы называем Цветением Деревьев. Собака-Солнце любит это время, она остается на небе все дольше и дольше, пока не наступает жара. Тогда дни тянутся почти бесконечно, а ночи становятся совсем короткими. Такую пору мы зовем порой Долгого Света.
Гроза слушала его, вытаращив глаза.
— А после Долгого Света?
Счастливчик лизнул ее в нос.
— После Долгого Света приходит Алый Лист! Деревья линяют, сбрасывают свою шерсть, а дни становятся все короче и холоднее, пока не придет Ледяной Ветер.