Еще через какое-то время запах стаи стал сильнее. Луна весело замахала хвостом и скатилась по скользкому песчаному склону.
— Я чувствую запах Жука и Колючки! — протявкала она. — Сюда!
Остальные бросились за ней, петляя среди редких камней. Счастливчик ненадолго задержался, пропустив вперед Марту и Грозу.
День угасал. Золотистая шкура Собаки-Солнца растворилась в воде, на поверхности дрожали только ее серебряные усы. Бескрайнее Озеро отошло еще дальше, но все так же шипело и рычало, хлеща волнами на отодвинувшийся берег. Видимо, вода в Озере никогда не спала.
Счастливчик вздохнул. Жаль, что он не такой сильный, как волны! Его лапы подкашивались от усталости, глаза сами собой закрывались. Бедная Гроза, ей, наверное, совсем тяжело…
— Уже совсем стемнело, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум прибоя. — Сегодня мы стаю все равно не догоним.
— Догоним! — пролаяла Марта, не оборачиваясь. Она мчалась к зубчатым скалам, размахивая хвостом. — Еще немножечко! Уже скоро!
Остальные устало потянулись за ней.
Собрав последние силы, собаки обогнули скалы и вышли на бесконечный песчаный берег. Вода уже почти слилась с горизонтом. Собака-Луна смотрела на них с высоты черных небес, она уже почти округлилась, но ее света едва хватало, чтобы озарить песок.
— Счастливчик прав, — протявкала Белла. — Нужно найти укрытие и переспать темноту. Догоним стаю утром. — Она прошла по мокрому песку к одинокой скале, остановилась. — Кажется, здесь есть пещера. Там нам будет сухо и тепло.
Марта, повесив хвост, посмотрела на бесконечную полосу песка.
— Конечно, сейчас уже слишком темно, чтобы путешествовать по незнакомым местам, — печально согласилась она. — Пустимся в путь с рассветом.
Марта и Счастливчик вместе с Луной зашагали к пещере, но Гроза остановилась, ее темные глаза заблестели.
— Вы уверены, что нужно лезть туда? — проскулила она. — Мало ли что может быть в этой пещере? Давайте лучше поищем укрытие на песке, под какими-нибудь кустами.
Белла сердито повернулась к ней.
— Хватит скулить как маленькая! — взорвалась она. — Мы все устали и замерзли, на ветру мы простудимся или вовсе околеем! Когда же ты перестанешь ныть и научишься выживать, как все мы!
Это было жестоко и несправедливо, но Гроза не успела даже рта раскрыть, как Марта бросилась на ее защиту.
— Прекрати так разговаривать с ней! — прорычала она. Сейчас, в темноте, огромная черная собака была похожа на огромный оживший камень. — Гроза правильно говорит. Уметь выживать не значит лезть, не разобравшись, в любую дыру! В пещере может быть опасно, там могут прятаться хищники. Вдруг там логово Косматого?
Счастливчик невольно отпрянул при одном упоминании страшного зверя, с которым он однажды столкнулся в лесу. Поборов страх, он приблизился к трещине в скале и повел носом. Гроза прижалась к боку Марты, дрожа от ледяного ветра.
Счастливчик вытянул шею, просунул голову внутрь. Пещера оказалась не больше платформы, на которой стояли деревянные домики. Под лапами хрустел песок.
«Только этого не хватало!»
Честно говоря, Счастливчик рассчитывал на более теплое убежище, с земляным или травянистым полом, но выбирать не приходилось.
Он с опаской обошел пещеру кругом. С одной стороны пол чуть поднимался вверх, там темнело отверстие, заваленное камнями и сором. Счастливчик порылся носом в куче, нашел несколько деревяшек, пахнущих солью Бескрайнего Озера. Нос защипало, во рту сразу стало противно.
Счастливчик поспешил выбраться наружу. Это место ему не нравилось, но что еще он мог предложить в такое позднее время?
Когда он подошел к собакам, оказалось, что среди них снова вспыхнула ссора.
— Да что ты знаешь о Косматых? — визжала Белла. — Ты же была Собачкой-на-поводочке! В городах Косматые не живут!
— Ты была точно такой же Собачкой-на-поводочке, — спокойно гудела Марта. — Так что, выходит, и на твое мнение нельзя полагаться. А вот Гроза в самом деле видела Косматого.
— И что? — взвилась Белла, скаля клыки. — Мало ли, кто кого видел! Это еще не значит, что Гроза все знает о Косматых! — Белла раздраженно постучала лапой по песку. — В пещере никого нет!
— Внутри безопасно, — сказал Счастливчик, спеша положить конец очередной бессмысленной перепалке Ну почему его сестра не может держать свой язык за зубами? Неужели обязательно все время цепляться ко всем? — Там довольно неуютно, зато сухо и от ветра можно спрятаться.
— А я говорила! — рявкнула Белла и, гордо повернувшись, прошествовала в пещеру. Остальные молча пошли за ней, все порознь, только Гроза и Марта держались вместе.