— А что еще нам остается? Нужно попытаться и надеяться на лучшее!
— Но вода все прибывает! — в ужасе провыла Белла. — Даже если мы найдем лаз, то он будет очень узкий, идти придется по одному! Мы можем там потеряться!
Ледяная вода облизала лапы Счастливчика, он почувствовал на горле давящую хватку паники.
— Мы… попробуем не теряться.
— Придумала! — воскликнула Луна, подняв торчком уши. — Выстроимся цепочкой, и пусть каждый возьмется зубами за хвост собаки, которая идет впереди. Только пусть передние не дергаются, а задние не кусаются, поняли? Так мы никого не потеряем.
— Ты умница! — с огромным облегчением выдохнул Счастливчик.
— Я пойду последней, — пробасила Марта. — У меня самая густая шерсть, и я не боюсь промокнуть. А еще я могу дольше вас всех задерживать дыхание под водой.
Счастливчик был растроган до слез. Он понимал, что Марта ничуть не меньше остальных боится ледяной воды и что в узком туннеле ее умение плавать будет совершенно бесполезно, но она была настоящей преданной собакой и умела без лишнего лая взять на себя тяжелую ответственность.
— Ты очень смелая, — сказал он вслух. — Нам всем повезло, что ты с нами.
Счастливчик повернулся к камням и почувствовал, как Белла осторожно взяла его зубами за хвост.
— Все взялись? — спросил Счастливчик, когда за его спиной сделалось тихо.
— Все, кроме тебя, — пробурчала Белла, не выпуская из пасти его хвост.
— Меня поведет Собака-Земля, — громко сказал Счастливчик. — Она покажет нам путь наружу.
Он услышал, как позади одобрительно провыла Луна. Белла промолчала, и Счастливчик понял, что она по-прежнему не верит в добрые намерения Собаки-Земли.
— Песок под лапами тает, — проскулила Марта. — Его смывает водой. Остров вот-вот утонет!
— Тогда — вперед! — пролаял Счастливчик и стал карабкаться по камням наверх. Он прополз под острым осколком скалы и вступил в темный проход. Внутри была кромешная тьма, но поток свежего воздуха стал сильнее, и Счастливчик слепо пошел за ним. Он чувствовал, как Белла то и дело дергает его за хвост, спотыкаясь в темноте. Вскоре стало так тихо, что Счастливчик стал слышать шорох собачьих лап по песку. Воды здесь не было, но Счастливчик знал, что она крадется за ними по пятам и продолжает подниматься. Он старался думать только о слабом ветерке, который пробивался сквозь запахи соли и страха его товарищей.
В какой-то миг Счастливчик оступился и едва не упал. Он остановился и даже в темноте понял, что очутился перед развилкой. Вместо одного туннеля перед ним теперь лежали два.
— Быстрее! — донесся сзади сдавленный стон Луны. — Вода подступает!
«Собака-Земля, пожалуйста, укажи мне верный путь!»
— Счастливчик! — еще громче завыла Луна, торопя его принять решение.
Счастливчик наугад свернул вправо. Ему показалось, будто ветерок оттуда дул чуть сильнее, но он не был в этом уверен. Остальные послушно засеменили следом.
В этом туннеле вместо песка под лапами были скользкие камни, которые так и норовили выскочить из-под ног. В какой-то миг Счастливчик с такой силой ударился о камень, что взвизгнул от боли и почувствовал запах крови.
— Ты поранился? — испуганно проскулила Белла.
— Он цел? — спросила сзади Гроза, ее голос эхом разнесся по туннелю.
Счастливчик попробовал опереться на ушибленную лапу. Она сильно болела, но выдержала его вес, а значит, можно было продолжать путь.
— Все в порядке, — пролаял он. — Все на месте? Никого не потеряли?
— Я здесь! — тявкнула Белла, на миг выпустив его хвост.
— Здесь, — хором проскулили Луна и Гроза.
— И я здесь, — прогудела Марта. — Вода кусает за пятки…
Счастливчик, прихрамывая, зашагал вперед. Вскоре вода начала чавкать под лапами, она прибывала очень быстро, затопляя тесный проход.
«Бедные Гроза и Марта, — содрогнувшись, подумал Счастливчик. — Каково им сейчас!»
Он прибавил шаг, но вода была быстрее. Она заливала собачьи лапы, лизала животы. Еще через несколько шагов туннель резко свернул, и путь преградила груда камней. Счастливчик осторожно перебрался через них, Белла за ним, больно дергая его за хвост. К счастью, скоро они очутились на другой стороне завала, и Счастливчик смог перевести дух.
Запах ветра усилился! Сердце Счастливчика встрепенулось, он бросился вперед, разбрызгивая воду.
— Стойте! — донесся сзади крик Марты. — Остановитесь! На помощь!