Он оставил ее заигрывания без ответа и обернулся к отставшим собакам Нытик тяжело пыхтел, семеня своими коротенькими кривыми лапками. Солнышко приходилось еще труднее, ее длинная свалявшаяся шерстка волочилась по земле, цеплялась за ветки. Счастливчик подошел к маленькой собачке и лизнул ее в короткое ушко.
Собаки вышли из долины на открытое место, где уже не было деревьев и даже трава попадалась реже. Вскоре земля под собачьими лапами сделалась желтой и сыпучей, потом сменилась песчаными дюнами, простиравшимися до белых скал. Обогнув утесы, стая побрела к берегу Бескрайнего Озера.
Солнышко увязала на каждом шагу.
— Ой-ой, я не могу идти! — проскулила она, подняв виноватый взгляд на Счастливчика. — Что это за земля такая? Я в ней просто тону, ой!
Прыгушка остановилась в шаге от нее, с недоумением осмотрела подушечку на своей передней лапе.
— Я тоже.
Стрела подбежала к подруге, показала глазами в сторону белых скал:
— Проще идти там, где камни. Там есть куда лапы поставить!
Счастливчик вздохнул и пошел за ними.
«Мы еле тащимся и шумим, как стая ворон.
О какой охоте может идти речь?»
И только Белла продолжала делать вид, будто все замечательно, а дальше будет еще лучше.
— Ничего, скоро привыкнете! — ободряюще протявкала она, поворачиваясь к Прыгушке. — Вот увидишь, через денек-другой тебе понравится тут бегать.
— Бегать? — возмущенно переспросила Стрела. — Как можно бежать по этой желтой земле, которая рассыпается под лапами? Я не представляю, какую дичь мы сможем тут поймать!
— Да это совсем просто! — пролаяла Белла, взметнув вверх хвост. — Смотри!
Она засеменила вперед, высоко поднимая лапы и делая широкие, скользящие шаги по песку. Эта небывалая поступь, больше всего напоминавшая нечто среднее между ходьбой и прыжками, выглядела настолько нелепо, что Счастливчик поперхнулся смехом Однако остальные собаки замерли, внимательно следя за Беллой.
Стрела повела ушами, подняла хвост и попробовала повторить гарцующую поступь Беллы. Прыгушка последовала ее примеру. Вскоре Микки, Дейзи и даже Бруно уже скакали по песку следом за Беллой. Счастливчик повеселел. Да, все это выглядело смешно, но лучше смеяться, чем ныть. Даже Гроза старалась изо всех сил, ее уши взлетали и опадали в такт прыжкам.
— Немедленно прекратите!
Альфа обернулся и в гневе уставился на собак, которые в страхе повалились на песок. Полуволк отряхнул свою косматую серую шерсть, сощурил глаза.
— Чтобы я больше такого не видел! — он с нескрываемой ненавистью посмотрел на Грозу. — Настоящие собаки ходят, а не скачут, как болотные квакши!
Стая молча выстроилась в цепь и побрела за Альфой. Уныние повисло над стаей мрачной тучей. Низко опустив головы, собаки волочили лапы по рыхлому песку. Бескрайнее Озеро монотонно накатывало на влажный берег и отступало, унося с собой верхний слой песка и белую пену. Резкий соленый запах неподвижно висел в воздухе. Счастливчик с усилием сглотнул. Соль разъедала глаза, от нее першило в горле, горьковатый привкус чувствовался на языке.
Счастливчик в недоумении покосился на полуволка. Какую дичь он рассчитывает поймать здесь, на берегу? Как ее можно выследить в таком просоленном воздухе?
С озера задувал ледяной ветер, тучи спустились еще ниже и угрюмо потемнели, предвещая непогоду. Своими тяжелыми серыми боками они скрыли свет Собаки-Солнца, погрузив мир в сумерки. Неужели пойдет дождь? Счастливчик остановился и втянул в себя воздух, пытаясь уловить запах небесной влаги, но не учуял ничего, кроме ветра и опостылевшей соли.
Лапочка шла впереди него, возле Альфы, но ветер отнес назад ее слова.
— Небесные Псы собираются в стаю. Нужно искать укрытие, — негромко сказала она полуволку.
Счастливчик оглядел бесконечный песчаный берег, посмотрел на россыпи камней у подножия белых скал. Они должны отыскать убежище, пока не пошел дождь. Не успел Счастливчик подумать об этом, как тяжелая капля ледяной влаги шлепнулась ему на нос.
— Хорошо, — кивнул Альфа, не глядя на Лапочку. — Переждем дождь под скалой.
Полуволк развернулся и побрел к белой скале, низко нависшей над песком. И тут серые тучи встряхнули своими тяжелыми шкурами. Стая с визгом помчалась за Альфой и набилась под выступ, где едва хватило места для всех.
Счастливчик оказался зажат между Грозой, Микки и Мартой. Он мысленно пересчитал собак. Кажется, все на месте, но далеко не всем удалось спрятаться. Бедняжка Солнышко сжалась в комочек, но ее задние лапки и хвостик все равно оказались снаружи.