Жук и Колючка горестно прижались к матери, Колючка принялась с плачем вылизывать ей уши. Счастливчик виновато опустил глаза.
«Как я мог так грубо наброситься на нее? Она столько перенесла, а я посмел ее стыдить!»
Кусака тоже опустила голову, пригладила шерсть на загривке. Остальные собаки только растерянно переглядывались, а Лапочка молча наблюдала за всеми, слегка склонив голову.
Но вот Дейзи робко кашлянула, прося внимания:
— Мы не должны ссориться. Но в чем-то я согласна с Луной. У нас нет вожака, а стая не может выжить без Альфы.
Белла вскинула голову.
— Вот именно! Нам нужен порядок, чтобы мы не ссорились каждый раз, когда нужно принять важное решение или справедливо поделить дичь. Правильно Дейзи сказала — стая не может обходиться без Альфы!
— То есть кто-то непременно должен подраться? — уточнила Дейзи, огорченно повесив хвост. — Это такой закон, да?
— Драться необязательно, — заверил ее Счастливчик и увидел, что маленькая собачка заметно повеселела. — Когда Хромой стал Альфой своей стаи, там тоже был проведен поединок, но это была просто церемония, без агрессии. Вся стая хотела, чтобы он стал Альфой, поэтому некому было драться.
— По-моему, это как-то странно, — пробормотала Стрела.
Счастливчик задумчиво посмотрел на нее. Стрела родилась и выросла в дикой стае, ей было трудно представить себе другие порядки.
Зато Кусака с готовностью приняла его доводы:
— Да, возможно, это выглядит немного странно. Но какое это имеет значение? После Большого Рыка все изменилось, так что смешно цепляться за прошлые традиции… Наверное, нам остается только стараться поступать по справедливости.
Счастливчик с благодарностью посмотрел на нее. Он заметил, что Лапочка краем глаза наблюдает за ним. О чем она думала? Что хотела услышать? Лапочка была второй собакой в стае, однако она до сих пор не предъявила никаких претензий на место Альфы.
Счастливчик не успел додумать эту мысль до конца, когда Бруно решительно вскинул морду.
— Альфой должен стать ты, Счастливчик! Ты возглавил нас, когда мы были всего лишь сворой перепутанных Собачек-на-поводочке, ты помог нам выжить и многому научил. Ты самый храбрый и мудрый пес из всех, кого я знаю!
Он тяжело ударил своим пушистым хвостом по земле.
Микки одобрительно затявкал.
— Вот молодец Бруно! Молчит-молчит, а уж как скажет, так скажет! Помните, как он спас нас от Ужаса, придумав забраться на дом Длиннолапых? Умнее его пса не найти, и сейчас он еще раз это доказал!
Бруно распушился от гордости и самодовольно лизнул себя в нос.
Микки посмотрел на Счастливчика.
— Без тебя мы, Собачки-на-поводочке, погибли бы. Ты научил нас выживать и охотиться, ты сделал из нас стаю. Потом мы влились в дикую стаю, но даже здесь мы смогли найти свои места только благодаря тебе.
Белла подбежала к брату и лизнула его в ухо.
— Ты должен быть нашим Альфой, братишка!
Счастливчик изумленно тявкнул и посмотрел на остальных.
— Счастливчика — в Альфы! — залаяла Дейзи.
Гроза радостно запрыгала на своих коротких лапках.
— Счастливчика!
Стая разразилась лаем и воем. Маленькая Солнышко заметалась туда-сюда по полянке, оглашая скалы истошным визгом.
— Ой! Ой! Ой, Счастливчика! Ой-ой, Счастливчика!
— Тише! — рявкнула на нее Лапочка.
Малышка съежилась, прижав ушки.
«Лапочка ревнует. Она сама хочет быть Альфой, это же очевидно…» — подумал Счастливчик, но тут же устыдился своих мыслей, потому что Лапочка подбежала к Солнышко и виновато потерлась носом о ее щеку.
— Прости, Солнышко. Просто ты подняла такой шум, что я встревожилась. Мы же не хотим привлечь внимание Свирепых псов, правда?
Солнышко испуганно обернулась и закрыла пасть лапкой.
Остальные собаки тоже притихли.
Лапочка грациозно повернула свою длинную шею и посмотрела на Счастливчика:
— Многие собаки хотят видеть тебя вожаком. Ты пользуешься поддержкой стаи. Ты хочешь стать нашим Альфой?
Во взгляде ее мягких карих глаз и тихом голосе не было и следа зависти или обиды. Счастливчик мысленно выругал себя за то, что был к ней так несправедлив.
Хотел ли он быть Альфой? Счастливчик с содроганием вспомнил то время, когда полуволк сделал его Омегой и с наслаждением унижал, поручая самую грязную и тяжелую работу. Тогда мерзкий Нытик открыто потешался над ним, а его друзья только виновато отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают. Эта рана до сих пор была свежа в сердце Счастливчика. Нет, он не хотел возглавлять стаю, живущую таким законом.