— Ах ты, поганая крыса! — взревела Гроза и, оскалив пасть, бросилась на Нытика.
Счастливчик оцепенел от ужаса.
«Она сейчас откусит ему голову!»
Но Марта бросилась вперед и закрыла собой Нытика. Гроза с разбега врезалась в ее широкую грудь и опрокинулась навзничь. Подлый Нытик, дрожа от страха, съежился за спиной Марты.
Гроза вскочила на лапы, отряхнула шерсть и яростно залаяла:
— Как ты могла, Марта! Как ты могла!
Не успел Счастливчик опомниться, как она сорвалась с места, поднырнула под живот Марты, развернулась и вскочила ей на спину. Счастливчик ахнул, увидев, как когтистая лапа, взметнувшись, прошлась по плечам черной собаки.
Солнышко залилась пронзительным лаем. Остальные собаки в оцепенении смотрели, как Гроза впилась зубами в ухо Марты.
Огромная собака взвизгнула от боли и попыталась стряхнуть с себя Грозу, но молодая Свирепая собака мертвой хваткой сомкнула лапы на ее шее.
Глаза Грозы закатились, она впала в такое исступление, что могла нанести Марте серьезные раны. Черная собака снова попыталась освободиться, но Гроза только крепче впилась когтями в ее шкуру. Тогда Марта запрокинула голову и встала на задние лапы. Собрав все силы, она одним могучим рывком сбросила с себя Грозу. Свирепая собака рухнула на землю, но тут же вскочила и сгруппировалась, изготовившись снова прыгнуть на Марту.
Миг — и она была в воздухе. Марта отскочила в сторону, и Гроза, промахнувшись, промчалась дальше, влетела в кусты и покатилась к краю утесов.
— Нет! — пролаял Счастливчик.
Осознав опасность, молодая Свирепая собака завыла и попыталась остановиться, но она была уже слишком далеко. Ее передняя лапа соскользнула со скалы, мелкие камешки дождем посыпались вниз, на скрытый в тумане берег.
Счастливчик прыгнул к ней, схватил зубами за загривок и втащил на камни. Отшвырнув Грозу в куст утесника, он уронил голову, тяжело переводя дыхание. Он просто не мог смотреть на Грозу.
Стая испуганно перешептывалась, но никто не решился вмешаться. Наконец куст утесника всколыхнулся, и Гроза выбралась наружу. Ее голова была опущена, хвост повис, но в глазах горел вызов. Гордо прошествовав мимо Марты, Гроза села на землю около Счастливчика.
— Во имя Всесобак, что на тебя нашло? — зарычал он. — Ведь Марта тебе почти как Мать-Собака! Ты не видела от нее ничего, кроме добра, она заботилась о тебе и защищала, как могла! Как ты посмела поднять на нее лапу? — Его голос дрожал от гнева, бока раздувались. Счастливчик посмотрел в сторону скал, стараясь не думать о том, что могло случиться. Неужели Гроза не понимает, что едва не разбилась насмерть?
Туман подползал к ним, протягивая серые призрачные лапы. Счастливчик с содроганием посмотрел на вьющуюся по утесам дорогу. Там, где после развилки тропа уходила влево, смутно виднелись очертания белой стены, похожей на часть брошенного дома.
— Давайте пойдем туда, отдохнем и решим, что делать дальше, — предложил Счастливчик. Собаки радостно залаяли, и Счастливчик с тяжелым сердцем пошел к дому.
Совсем недавно ему казалось, будто все складывается замечательно и Закон Четырех Лап прекрасно заменит стае прежнюю иерархию, но постепенно становилось ясно, что все далеко не так просто. Собаки с облегчением и радостью передали ему право принимать решения за всех и, похоже, не хотели ничего иного.
Скосив глаза, Счастливчик увидел Грозу, вприпрыжку бежавшую впереди других собак. Ее нос торчал вверх, уши стояли торчком, на морде расплылась довольная улыбка.
Счастливчик даже глазам своим не поверил.
«Чему это она так радуется после всего, что натворила? — подумал он и почти сразу же понял, в чем дело: — Город Длиннолапых лежит как раз в той стороне, куда мы идем!»
В животе Счастливчика вспыхнул гнев, подкатил к горлу. Он едва сдержался, чтобы не вцепиться Грозе зубами в ухо.
«Безмозглая собака! Она так ничего и не поняла!»
Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет, он разберется с Грозой потом, когда кровь остынет.
Вскоре собаки подошли к дому. Изгородь из дерева и проволоки тянулась вдоль кустов, стеной окружавших постройки Длиннолапых. В некоторых местах изгородь обрушилась, обнажив крутой обрыв к Бескрайнему Озеру. Видимо, Большой Рык посетил и эти заброшенные места…
Счастливчик осмотрел дом. Безопасно ли входить внутрь? Паутина трещин на стенах, выбитые прозрачные камни в оконных проемах, кучи щебня вокруг. Сорванная с петель дверь, валявшаяся на земле.
— Можно туда войти? — спросил кто-то из собак, но Счастливчик уже осторожно перешагнул порог.