Счастливчик осел на заснеженную землю.
Он хотел встать, но его лапы были тяжелее камня. Сквозь метель до него доносился отчаянный лай дерущихся собак. Темные фигуры метались вокруг, проносились мимо, сверкая белоснежными клыками. Ужас расползался по шкуре Счастливчика, царапал глотку. Он видел, как бойцовая собака бросилась на двух собак-бегуний, как пена клочьями падала из ее пасти. Он видел, как Мать-Собака накинулась на собственного щенка и впилась клыками в его мягкое горло.
Снегопад мешал Счастливчику разглядеть ее, но собака казалась ему смутно знакомой. Он хотел крикнуть, остановить ее, но из сдавленной глотки не вырвалось ни звука.
Почему это случилось? Счастливчик с трудом пошевелил отяжелевшими лапами, с рычанием поднялся. Ледяные хлопья кружили в воздухе, падали на землю, где таяли в потоках крови.
Внезапно он услышал вверху какой-то гул и вскинул голову. Что это? Одна из тех гигантских птиц, которые носят Длиннолапых по небу? Счастливчик услышал, как ее крылья прорезают воздух. Из туловища птицы упал столб белого света, озарив сражающихся собак.
Счастливчик застонал от ужаса, увидев окровавленные челюсти, рваные куски плоти, безумные глаза. Это… безумие! Они все заразились бешенством? Он запрокинул голову и хотел завыть, но вновь не смог издать ни звука. Черное небо прорезала молния, затем раскат грома сотряс окрестности, швырнув Счастливчика на землю. Небесные Псы были в ярости.
Счастливчик хотел встать, но его лапы подогнулись, и он упал мордой в снег. Он слышал, как кто-то зовет его, снова и снова выкликает его имя, но его челюсти будто сковало льдом.
Счастливчик… Счастливчик!
— Счастливчик!
Он открыл глаза и почувствовал прикосновение мокрого теплого языка. Лапочка смотрела на него. Все тело Счастливчика ныло от напряжения, он до боли стискивал челюсти, скрипя зубами.
«Еще один кошмар… Или это видение?»
Счастливчик сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Потом его охватил стыд. Неужели он скулил во сне? Или кричал что-то? Оглядевшись по сторонам, он узнал комнату в доме Длиннолапых.
Было темно, только Собака-Луна равнодушно смотрела в пустые оконные проемы. Остальные собаки спали, прижавшись друг к другу, Счастливчик слышал их негромкое посапывание. Гроза свернулась калачиком, закрыла лапой глаза.
Лапочка наклонилась к Счастливчику.
— Ничего не говори, я все поняла. Ты опять видел один из тех кошмаров, что постоянно тебя преследуют. У тебя во сне шевелились губы, как будто ты хотел что-то сказать, но не мог.
Счастливчик похолодел, дыхание застряло в его горле.
— Но ты снова и снова твердил одно слово: Гроза, Гроза… И тихонько выл. Тебе снилась наша Гроза? Она сделала что-то плохое?
Счастливчик открыл было пасть, чтобы выдумать какую-нибудь отговорку, но опомнился: «Я обещал, что никогда больше не солгу ей».
Он посмотрел на спящих собак, сглотнул. Счастливчик успел привязаться к ним и полюбить, отныне эти собаки были его семьей, его стаей. Если им, в самом деле, угрожает смертельная опасность, Лапочка должна об этом знать.
Вздохнув, Счастливчик сел рядом с Лапочкой и под тихий храп Марты негромко рассказал ей все о снах, преследовавших его после Большого Рыка.
— Каждый раз я вижу все немного иначе, но главное остается неизменным — кровь, битва, безумие. И еще в моих снах всегда холодно и пахнет кровью.
Лапочка содрогнулась и теснее прильнула к нему.
Счастливчик вздохнул и впервые произнес вслух два страшных слова:
— Собачья Гроза.
Он поднял глаза и удивился, увидев страх в глазах Лапочки.
— Я слышала о ней, — прошептала она. — Не помню, когда… наверное, в детстве, когда была щенком Мама рассказывала нам сказки о Собачьей Грозе, о страшной битве, в которой Молния будет сражаться со Всесобаками. Но я никогда не думала, что это может случиться на самом деле!
Счастливчик задрожал. Каждой шерстинкой на шкуре, каждым когтем он знал, что его сны не лгут — беда приближается.
— Это будет битва, которая навсегда изменит наш мир и наши жизни, — проронил он.
— Битва со Свирепыми псами? — уточнила Лапочка.
Счастливчик облизнул клыки.
— Нет, это что-то большее. Не просто драка с собаками, с которыми мы что-то не поделили.
Это будет битва за будущее, — стоило ему произнести эти слова, как запах крови вновь защекотал его ноздри. — Страшная битва. Многие не выйдут из нее живыми.
Лапочка тревожно обернулась и посмотрела на стаю.
— И наши собаки тоже примут в ней участие? — шепотом спросила она. — Они уцелеют?