Выйдя из оцепенения, Счастливчик приблизился к Хромому и ткнулся лбом в его бок.
— Поздравляю. Удачи тебе, Хромой.
Длинноухий пес кивнул.
— И тебе того же. Скажите Прыгушке, что мне очень жаль, но так уж вышло. Надеюсь, мы с ней еще увидимся.
Счастливчик потерся носом о его нос.
— Конечно.
Луна подошла проститься последней.
— Ты верный и благородный пес, Хромой, ты будешь прекрасным вожаком. Да хранят тебя Всесобаки, — с этими словами она отвернулась, повесив хвост, и побрела прочь вдоль берега. Остальные потянулись за ней, выискивая следы своей стаи. Счастливчик шел последним и еще долго слышал за спиной веселое тявканье новой стаи Хромого.
Счастливчик устало брел по берегу, через каждые несколько шагов отряхивая лапы от липкой глины. Теперь он шел впереди, выискивая следы стаи в редких кустах и соленом воздухе.
«Почему ветер так странно пахнет? И, как будто, усиливается…»
Обернувшись, он посмотрел на Беллу и Луну, в изнеможении шагавших по грязи. За ними плелись Гроза и Марта.
«Порох был нашим лучшим охотником, сейчас он был бы нашим вожаком, но его нет… Даже Порох нас бросил…»
Счастливчик еще нюке уронил голову, повесил хвост. Он знал, что Хромой сделал правильный выбор, но все равно чувствовал себя осиротевшим. Он шел, не поднимая головы, жесткая трава и покрытая инеем земля уныло расстилались под его лапами. Мир снова стал огромным и полным опасностей…
Чем дольше они шли, тем сильнее менялась река, становясь все более бурной и полноводной. Счастливчик невольно загляделся на желтый лист, который упал на воду и какое-то время кружил по ней, прежде чем утонуть в водовороте белой пены. Забывшись, Счастливчик перестал смотреть под лапы и громко взвизгнул, ударившись о камень. Скуля от боли, он осмотрел переднюю лапу. Слава Всесобакам, она была цела, но что это за желтые крупинки застряли между когтей, прилипли к подушечке? Счастливчик вскинул голову. Земля вокруг тоже изменилась, стала более голой и жесткой, а между камней и участков травы желтели целые кучи таких же желтых крупинок.
— Это песок, — сказала Белла, подходя к брату.
Счастливчик попробовал выкусить желтые зернышки, но избавиться от них оказалось не так-то просто. Они липли к языку, застревали между зубов.
— Песок? Но разве он бывает на берегу реки?
Белла поскребла когтями землю.
— Не знаю, я видела его только в парке, куда меня водили гулять мои Длиннолапые. Там были специальные полянки для щенков Длиннолапых и целые кучи этого песка.
Счастливчик сморщил нос.
— А этот песок всегда пахнет солью? Чувствуешь запах?
Теперь и остальные собаки подошли к ним, остановились, задрав носы. Запах подступал волнами, прилетал вместе с ветром.
Теперь Счастливчик видел, что берег реки сильно изменился. Зеленая травяная шкура больше не укрывала землю, от нее остались только клочья. Кусты тоже исчезли, среди желтых проплешин песка виднелись только редкие заросли длинной жесткой травы. Вдалеке, возле горизонта, виднелось несколько низкорослых деревьев.
Подняв взгляд, Счастливчик уставился в небо, превратившееся в колышущуюся завесу серых облаков.
— Куда подевались птицы? — спросила Марта.
Счастливчик наморщил лоб. Хороший вопрос, теперь и он почувствовал гнетущую тишину над головой. Ему это не нравилось… Без немолчного птичьего щебета небо казалось пустым и зловещим.
— Луна, ты всегда была дикой собакой, — сказала Белла. — Ты когда-нибудь была в таких местах, как это?
Луна медленно покачала шелковистой черной головой.
— Никогда.
Над берегом пронесся пронзительный вопль, от которого все собаки разом подпрыгнули. Счастливчик обернулся, насторожив уши.
Гроза вздыбила загривок, ее глаза выкатились из обит, губы разъехались, обнажив крепкие клыки.
— Что это?
Никто не ответил. Все стояли и ждали, готовые в любой миг сорваться с места и броситься наутек.
Темные глаза Марты заблестели.
— По-моему, тот, кто кричал, не сердится.
Счастливчик припал к земле и почувствовал, как она гудит и едва заметно содрогается под чьей-то тяжелой поступью.
— Оно… оно приближается!
В тот же миг огромное бурое животное выскочило из зарослей травы. Ростом оно было даже выше Марты, с костлявыми длинными ногами, мускулистым телом и узкой мордой. Шерсть загадочного великана была короткой и блестящей, а еще роскошная длинная грива, струящаяся вниз по шее, и такой же длинный хвост, со свистом рассекавший соленый воздух. Подбежав к краю воды, животное остановилось и повело длинными ушами, выдувая пар из ноздрей. Несмотря на холод, по его гладким бокам катился пот. Опустив свою огромную голову, животное стало с фырканьем пить ледяную воду.