И Элис терпел. Втыкал непослушные уже ноги в сугробы и двигался вперед. Скрежетал зубами и шагал. Выл и поднимал ногу. Кричал и опускал.
А потом налетел настоящий ветер. Он понял это не сразу, просто, как будто немного усилилось давление на скафандр, как будто та невидимая рука, что толкала его все последние часы, чуть усилила нажим. Он поднял голову, и понял, что тень от тучи уже совсем близко, что клубы снега уже лижут его спину, и что глыбы льда, окружающие его, вибрируют легкой дрожью. Мимо головы пронесся камень размером с футбольный мяч, потом еще один, слева в землю врезалась глыба льда величиной с автобус, и в этот момент Элису стало страшно. Он заорал что-то нечленораздельное и побежал, сломя голову.
Буря подхватила его в следующее мгновение, швырнула далеко вперед, метров на тридцать, скафандр врезался в сугроб, почти полностью зарывшись, потом налетел еще один порыв ветра и сугроб смело вместе с Элисом. Его бросало из стороны в сторону, спасала только тяжесть костюма, рассчитанного на критические условия эксплуатации, скафандра, который оторвать от земли могли лишь самые сильные порывы ветра. Тем не менее, его периодически отрывало, несло куда-то, он врезался в невидимые препятствия, колотился об ледяные скалы и втыкался в сугробы, пока, наконец, не ударило во что-то большое, прижало к поверхности и расплющило бешеными порывами воздуха. Удар был настолько силен, что Элис на секунду отключился, но ад, взбесившийся вокруг него, не давал послабления - Элис тряхнул несколько раз головой, присел, уцепился за что-то, торчащее из земли и стал ждать.
Буря ревела, беснуясь и разрушая все вокруг, гигантские тени то и дело проносились мимо Элиса настолько быстро, что он не успевал их замечать, темнота, прорезаемая частыми, почти беспрерывными всполохами молний, настолько контрастировала с привычной уже яркостью света, что пугала одним своим наличием.
Удержаться бы, думал Элис. Карта на рукаве была плохо различима - его то и дело заносило снегом - однако он понимал, что буря сыграла ему на руку, пригнав скафандр с ним внутри близко к базе. Сколько было до цели, он не понимал, может километр, а может метров сто - она была столь же недосягаема, сколько и в начале его пути. И, понимая это, понимая, что времени все меньше, что заряд аккумулятора, скорее всего, уже почти на нуле, что буря продлится еще неизвестно сколько времени, и что теперь уже ясно, чем все закончится, Элис плакал от бессилия.
Одна из теней, промелькнув над ним, глухо стукнулась в препятствие, благодаря которому он задержался на этом месте, и разлетелась на мелкие куски, которые тут же унес ураган. Элис поднял голову, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом хаосе, и взгляд его наткнулся на черный силуэт, замерший неподалеку, огромный черный холм. Следующая вспышка молнии и он понял, почему взгляд задержался именно на этом холме - у него были четыре лапы, которые холм отчаянно цеплялся за поверхность. Мимик, подумал Элис. Существо, кому же еще тут быть, пришло за мной и попало в бурю. Но буря однажды закончится, и вместе с бурей закончится история Элиса, думал он. Снова посмотрел в ту сторону, но холма уже не было на месте, и Элис отчаянно завертел головой, боясь увидеть Существо совсем рядом, уже почти чувствуя на спине его взгляд и ощущая на плоти зубы.
Нет, нет, нет, истерично думал он, тебе привиделось, там нет никого, не может ни одно живое существо упасть в транспортном контейнере с орбиты и выжить, не может оно разодрать бронированную обшивку, пройти сотни километров в этом ледяном аду только для того, чтобы сожрать меня. Я просто трус, я просто боюсь до жути, еще бы не бояться, тут бы сам дьявол наделал бы в штаны, в этом чертовом аду, в котором даже черти вымерли... И это Существо, которое я себе придумываю, мой персональный хищник, мой личный Дьявол, оно не снаружи, оно внутри меня и пожирает мои силы, высасывает мой разум, сжигает мою волю, а ведь стоит всего лишь сделать рывок... Всего лишь оттолкнуться, и либо меня разобьет о скалы, либо принесет к этой чертовой базе, и если в первом случае я сдохну, то во втором у меня появится шанс выжить, а шанс выжить...
Он не успел придумать, что такое шанс выжить. Просто в этот момент Элис понял, что выбор очевиден, что выбор неизменен, что выбор всегда был один и тот же: либо ты борешься и, возможно, побеждаешь, либо ты сдаешься. И те, кто сдался, мертвы изначально. А он - он не сдался. И потому, мельком лишь определив по карте направление, Элис вскочил на ноги и побежал. Ветер толкнул его вперед, рванул в сторону, но Элис не сдавался. Вперед, только так, думал он. Терпи солдат. И девчонки, и родина и слава. А ты терпи.