— …это единственный мой шанс к безбедному будущему, ведь я не пригоден ни для армии, ни для чего-либо еще, — скучающим тоном перебил молодой Крэнфорд свою мать.
«С чего она вновь завела этот разговор?» — слегка насмешливо улыбнувшись, подумал он.
— Я рада, что ты помнишь об этом. — Леди Крэнфорд перестала улыбаться. — Но, кажется, ты слишком легкомысленно относишься к своей репутации.
— Моей репутации? — вскинул брови Энтони.
— Именно, мой дорогой. Я прекрасно понимаю твои юные пылкие желания и чувства, однако тяга к развлечениям подобного рода, и ты знаешь, какие развлечения я имею в виду, может уничтожить всякую надежду на брак с богатой девушкой. Ни один отец не желает своей дочери мужа, который проводит время с продажными женщинами и возвращается домой усталым и выглядевшим так, словно тот всю ночь выпивал бутылку виски за другой. Поверь мне: я знаю, что говорю.
— Откуда моя милая женушка узнает о моих ночных развлечениях?
— Лондон, дорогой мой, не такой уж большой город. О тебе и твоих друзьях уже идут слухи. И эти слухи мне передал никто иной, как виконт Уилоби.
— Откуда старик Уилоби узнал об этом? — недовольно спросил молодой Крэнфорд: эта новость была, отнюдь, не из приятных.
— Откуда мне знать? Я лишь констатирую факт. Тебе пора повзрослеть, Энтони. Ты должен получить в жену богатую девушку. Богатую девушку, сын мой. — Леди Крэнфорд серьезно смотрела на сына, и на ее лице не было ни тени улыбки. — А теперь скажи мне: ты влюблен в Вивиан?
Глава 7
Услышав из уст матери такой неожиданный вопрос, Энтони лишь саркастически улыбнулся и покачал головой.
— Влюблен ли я в Вивиан? — издав веселый смешок, повторил он.
— Мне нужна правда и только правда, — с нажимом сказала его мать.
— Моя дорога матушка, что заставило вас увериться в том, что я воспылал любовью к своей кузине? — Энтони рассмеялся красивым низким смехом.
— Я не слепа, дорогой мой, и вижу, с каким восхищением ты смотришь на нее, — тихо промолвила леди Крэнфорд. Смешливая реакция сына на ее вопрос сбила ее с толку: он смеется? Неужели, ее подозрения настолько неуместны, что вызывают у Энтони лишь смех?
— Вивиан красива, матушка, и даже вы не в силах это отрицать. А я, все-таки, мужчина, и ценю женскую красоту. Мое восхищение ею — естественная вещь, к тому же я никогда в жизни не встречал таких красавиц. До встречи с ней, французская роза мадемуазель де Круа была идеалом всех мужчин и предметом зависти многих женщин в нашем обществе, но, когда Вивиан выйдет в свет — бедной французской красотке придется уступить ей свой пьедестал, — терпеливо объяснил Энтони.
Но как он лукавил! Образ Вивиан преследовал его даже тогда, когда он развлекался с продажными женщинами! Однако Энтони понимал, что сказать правду матери было бы большой ошибкой, которая причинит вред, в первую очередь, самой его ни о чем не подозревающей юной кузине.
«Могла бы Вивиан полюбить меня? Когда я беседую с ней, она смущается, и ее щеки покрываются восхитительным румянцем… Как узнать, какие мысли скрываются в ее огненно-волосой голове? Но скоро случится ее дебют, и вокруг нее будут виться десятки поклонников. Будет ли она помнить обо мне, если ее внимания и руки будут добиваться…» — невольно подумал Энтони, как вдруг его прервал недовольный голос матери:
— О чем ты задумался, мой дорогой?
Энтони взглянул на свою мать: она внимательно смотрела в его лицо, словно пыталась прочитать по нему мысли своего сына.
— Матушка, уверяю вас: вам не стоит беспокоиться. Вивиан красива и мила, но я не желаю прожить свою жизнь в бедности. К тому же я имею к ней лишь братские чувства и чувствую к ней жалость. В скором времени она удачно выйдет замуж, а я так же удачно женюсь, и вы поймете, как несправедливы ваши слова. — Энтони поднялся на ноги. — И, уверяю вас, вам не следует вновь беседовать со мной на эту тему. Но я ужасно устал и желал бы вздремнуть.
— Конечно, мой дорогой. Ступай. Но пообещай мне, что эта ночь, полная алкоголя и разврата, была последней в твоей жизни. — Леди Крэнфорд тоже поднялась со стула. — Мой мальчик, все, что я делаю — я делаю для тебя.
— Я знаю, матушка. Благодарю вас за то, что вы открыли мне глаза на эту неловкую ситуацию. — Энтони сделал матери легкий поклон, покинул кабинет и поспешил в свои покои.
Шагая по длинному светлому коридору, молодой Крэнфорд слегка посмеивался: неужели его мать и вправду считает, что он готов пожертвовать своим безбедным будущим ради нищей, хоть и прекрасной, как ангел, кузины?