— Милая Джейн, прошу, не думай об этом, — весело ответила на это Вивиан. — У меня имеется достаточно средств, чтобы стать лондонской модницей. Хм, ты права, нужно купить еще две пары перчаток… Нет, пожалуй, возьму три! И вот эти шелковые ленты… Ах, какая красота! Какие живые цвета! О, Джейн, я уже не могу дождаться своего дебюта! Как волнительно даже думать об этом! — Она мечтательно улыбнулась и прижала ладони к груди. — Я буду танцевать с самыми блестящими джентльменами! Какой из мужчин является самым желанным женихом в Англии?
— Герцог Найтингейл! — не раздумывая ни секунды, сказала Джейн.
— Найтингейл? — со смешком переспросила Вивиан. — Его предками был птицы?
— А по-моему, звучит так романтично! Идут слухи, что его прабабушка была любовницей одного из королей, и, к тому же, любила петь, а за это король подарил ей титул герцогини Найтингейл.
— Не прими за оскорбление, но для горничной, ты прекрасно осведомлена и о моде в высшем обществе и о первых мужчинах королевства! — подмигнула Вивиан подруге. — Но это прекрасно! Ты будешь моей советчицей здесь, в Лондоне, а когда я выйду замуж, ты будешь работать у меня, и я дам тебе должность экономки.
— О, мисс Вивиан, я надеюсь, вы найдете то, что ищете, — искренне сказала Джейн. — И я буду рада работать на вас! Леди Крэнфорд хорошо относится к своей прислуге, но, признаюсь вам, я ее боюсь… Когда она обращается ко мне, все внутри меня леденеет.
— Бедняжка Джейн! Как я тебя понимаю! Моя тетя иногда пугает и меня, — улыбнулась Вивиан. — И все же, откуда ты обладаешь такими обширными знаниями о английской знати?
Лицо Джейн покрылось легким румянцем.
— Я не подслушиваю чужие разговоры, нет! Просто для знати прислуги словно не существует, знать не принимает нас даже за живых людей, а поэтому открыто обсуждает всех и все, что происходит в их кругу. А уж когда прием устраивает сама леди Крэнфорд, мы невольно получаем столько свежих сведений и сплетен, что порой мы не спим всю ночь, а тоже обсуждаем гостей и все, что от них услышали.
«Как удобно! Джейн станет моими глазами и ушами!» — подумала Вивиан и взяв подругу за руку, ласковым тоном спросила:
— Дорогая Джейн, могу я попросить тебя об одолжении?
— Конечно, мисс Вивиан! — широко улыбнулась Джейн и крепко сжала руку своего идола.
— Когда услышишь сплетни обо мне, — передай их мне. И, какими бы ужасными ни были эти сплетни, не бойся оскорбить мои чувства или расстроить меня. Мне важно знать все, что говорят обо мне в высшем свете, — попросила Вивиан.
— Уверена: после вашего дебюта, сплетни не заставят себя ждать. А я буду держать ухо востро. Но будьте готовы к тому, что вас будут поливать грязью завистливые девицы и старые девы.
— О, на этот счет у меня нет никаких сомнений! Но давай оплатим эти перчатки и пойдем выбирать шляпки! — Вивиан широко улыбнулась и потянула Джейн за собой.
Быстро пройдя мимо мадемуазель де Круа, которая все никак не переставала глядеть на соперницу, девушки покинули магазин и быстрым шагом направились к экипажу, ожидавшему их за углом. Они были так увлечены обсуждением красавицы француженки, что не замечали вокруг ни суеты, ни карет, ни людей, и вскоре Вивиан нечаянно столкнулась с прохожим, идущим в противоположную сторону, и шляпка слетела с ее головы, показывая миру роскошь огненных волос, которые, при солнечных лучах, горели ярче, чем обычно.
— О, прошу прощения, сэр! — с раскаянием в голосе воскликнула Вивиан, взглянув на того, с кем столкнула ее любовь к сплетням.
— Это я приношу вам свои извинения, мисс, — галантно ответил на это красивый, высокий, довольно молодой мужчина. Он был одет в серый костюм для верховой езды и дорогие блестящие сапоги, и держал в руках тонкий хлыст.
«Он хорош собой! А какие красивые у него волосы: какой поразительно белый цвет!» — невольно подумала Вивиан, смотря на незнакомца, а когда тот улыбнулся, ее щеки вдруг загорелись, и девушка поспешила отвести взгляд от его красивого лица в сторону.
Незнакомец слегка поклонился и готов был вновь заговорить с красавицей, так неожиданно попавшейся на его пути, но Вивиан была ужасно сконфужена ситуацией, поэтому поспешила продолжить свой путь. А мужчина, заставивший ее щеки заалеть, с восхищением смотрел ей вслед, и его красивые тонкие губы изгибала легкая улыбка.