— Отчего же вы перестали охотиться? — удивился Энтони: то, что его мать была любительницей охоты, было для него настоящим открытием, ведь до этого момента он был уверен в том, что ее сердце — чересчур мягкое, чтобы убивать беззащитных животных. Он не мог припомнить ни одного случая, когда его матушка желала бы поохотиться, поэтому он охотился сперва со старшим братом, а когда тот вступил в брак и стал жить отдельно, Энтони выезжал на охоту один или с друзьями.
— Твой отец запретил мне. Он считал охоту неженским делом, — угрюмо сказала леди Крэнфорд, и свет в ее глазах погас. Ее губы превратились в тонкую линию.
— Не знал, что отец был так категоричен, — задумчиво произнес Энтони. — Мне всегда казалось, что между вами царили мир, покой и уважение.
— Брак — дело непростое, сын мой. Когда ты станешь мужем хорошенькой девушки, ты поймешь, что брак и семья — это вечные уступки. И, даже если ты чего-то очень сильно желаешь — ты не всегда можешь это получить. — Леди Крэнфорд этот разговор о ее прошлом был не по душе, и она пожелала прервать беседу на эту тему. — Но, Вивиан, поделись с нами о твоих впечатлениях о Лондоне. Мне не терпится услышать, каким ты нашла его.
— О, тетушка, Лондон прекрасен! Я так рада, что вы разрешили мне приехать! Я никогда не забуду вашей доброты, — улыбнулась Вивиан.
«Надеюсь, ты не забудешь об этом, когда мы найдем тебе подходящего мужа» — подумала ее тетушка, но вслух сказала:
— Не стоит благодарности, моя дорогая. Ты — дочь моей сестры, разве могла я отказать в помощи собственной крови?
— Матушка, у вашей доброты нет границ, — искренне сказал на это Энтони.
— Ты льстишь мне, сын мой.
— Нисколько. Вы согласны со мной, дорогая кузина?
— Ваш сын прав, тетушка: у вас такое доброе сердце! — отозвалась Вивиан, однако эти слова были фальшью, ведь в душе она считала тетю тираном и деспотом. Но не говорить же об этом Крэнфордам? Там, где нужно было лгать во имя достижения цели, Вивиан готова была на ложь и наигранное восхищение.
Но леди Крэнфорд не дала себя обмануть: интуиция подсказывала ей, что Вивиан сказала эти красивые слова лишь под нажимом Энтони. И все же, ей были приятны эти слова, и она надеялась, что сможет выстроить с племянницей доверительные отношения. К тому же леди Крэнфорд всегда мечтала о дочери, однако Господь подарил ей лишь двух сыновей, которых она любила больше, чем саму себя.
— Дорогая Вивиан, ты подала хорошую идею, — вдруг сказала она.
Вивиан непонимающе улыбнулась.
— Маскарад. Мы обязательно устроим маскарад, — пояснила ее тетя.
Эта новость обрадовала и ее племянницу, и ее сына: Вивиан никогда ранее не бывала на таких праздниках, а Энтони был доволен тем, что этот маскарад сумеет избавить его от скуки хоть на один вечер. Ведь теперь, когда он принял решение не посещать «Логово» и тщательно хранить свою репутацию, у него не было так уж много развлечений.
— Ах, тетушка, я и мечтать об этом не могла! — ахнула Вивиан, и в этот раз ее удивление было искренним. — Но когда нам ждать этого события?
— Возможно, осенью. Думаю, сентябрь будет довольно теплым.
— Могу я задать вам один неловкий вопрос? — вдруг спросила Вивиан.
Леди Крэнфорд слегка прищурила глаза, но грациозно кивнула.
— Вышлите ли вы приглашение на маскарад семье де Круа?
— Разумеется, моя дорогая, иначе — это было бы плохим тоном. Но откуда тебе известно о семье де Круа? — Вопрос племянницы заставил леди Крэнфорд врасплох: ведь девушка только на днях появилась в городе, а уже была осведомлена о семье первой красавицы Лондона.
— Вчера, в одном из магазинов, я заметила, что одна темноволосая красивая девушка следила за мной, и поинтересовалась у Джейн о том, знает ли она ее, — спокойно объяснила Вивиан, но, не желая говорить всей правды, добавила: — Как вы думаете, тетушка, может ли мадемуазель де Круа стать моей подругой?
Энтони бросил на кузину заинтересованный взгляд: она желает стать подругой той, которая, очевидно, совершенно не рада появлению Вивиан в Лондоне? Наивная добросердечная Вивиан! Как бы ей не разбить свое сердечко о черствость и холодность французской красавицы!
— Отчего вы желаете такую подругу, как мадемуазель де Круа? — спросил он. И, желая защитить кузину от возможных последствий ее наивной доброты, добавил: — Она красива, но единственное, чего желает эта девушка — достичь выгодного брака.