Сам же Аксен был обречён сегодняшним вечером на общение с бренненским воеводой. Тот, не переставая, бахвалился своими свершениями в качестве головы Бреннена и после каждой истории допытывался, на какие ратные подвиги сподвигла судьба Аксена. Аксен же что-то сухо отвечал, пил один кубок за другим и едва притронулся к ломящим столы блюдам. Он с трудом сдерживал себя: мало того что ему приходилось терпеть разговоры всё больше и больше пьянеющего Радного, так ещё этот столичный темнокожий бугай за соседним столом почти не сводил с него глаз.
С Артуром хотели познакомиться решительно все сидящие за столом – воевода Серебряных как-никак. Он пожимал руки, поднимал кубки за здоровье, своё и новых знакомых, однако пил не много. Между тостами отвечал на расспросы и рассказывал об укладе жизни в столице.
Улучив свободную минутку, он встал из-за стола и, подойдя к Райзеру Ланделу, жестом пригласил его отойти. Маг, уже здорово набравшись, покачиваясь, проследовал за ним.
– Ландел, у меня к вам есть дело.
– Дела, д-дела. Д-дел у замкового мага в п-последнее время хоть отбавляй, – отмахнулся Райзер. – Мало т-того что на меня п-повесили оглядку И-источника, так теперь ещё этот холм. К-кому он нужен, я вас спрашиваю?! Но вы… Вы ведь ехали с эт-тими… семь д-дней, – переходя на шёпот, он покосился на столичных магов. – Вы их вообще в-видели? Вы видели их б-блокировщика?! Т-тот б-бледный, с г-глазищами и улыбкой висельника. Это же ч-чудовище! Я… я могу п-присягнуть самому г-государю, что он больше чем один. Больше чем один, – протянул он. – Я… я не п-понимаю, как такое может б-быть! Я… я не… я не понимаю этой магии. Они на д-другом уровне. – Он положил обе руки на грудь Артура и опустил голову. – Я… Я б-боюсь их. Ч-чесн слово, б-боюсь. Сегодня напьюсь в стельку. Всё равно я им н-не нужен… Им вообще никто н-не нужен…
Язык Райзера всё больше заплетался. Артур даже было подумал, что маг сомлеет прямо тут, и с силой тряхнул его за плечи.
– Я хочу попросить тебя защитить нашу дружину от них.
– М-меня? З-защитить?
Артур почувствовал, как у Райзера подкашиваются ноги. Он подхватил его и тряхнул ещё разок.
– Послушай же, эти судари весь поход читают наши мысли. Роются в головах моих витязей. Мне нужно от тебя заклятье или, не знаю, оберег, талисман, что угодно, чтобы закрыть им доступ в наши головы. Ты понимаешь?
– П-понимаю, – прошептал и закивал головой Райзер. – П-понимаю. У вас же нет с-связи с Источником. Вы не видите, к-когда они смотрят вас. К-картины Разума… Картины… Значит, картины… С-сделать можно! Не заклятье, н-нет. О-оберег? Может быть. Оберег или з-зелье? Воевода! Я вам п-помогу! – наконец гордо произнёс он, положив руку на плечо Артуру.
– Бравые воины! – разнёсся по залу пьяный бас Радного.
Музыканты тут же затихли, столовые и служки замерли, все разговоры оборвались.
– Я предлагаю выпить во славу Империи! Во славу таких витязей, как я! Мы, не щадя живота, сражались, защищая границы наших княжеств! Мы своими копьями оттесняли вражин с наших земель! Я лично возглавлял славный поход на те проклятые острова! Наша рать давила оркскую нечисть, огнём и мечом сея смерть! – Радный вскинул руку с кубком над головой – добрая часть вина выплеснулась на сидящего рядом Аксена.
– Ты не послушал рулевых и завёл наши ладьи на скалы, безмозглая ты свинья! – вскочил не стерпевший этого десятник.
Артур бросил на Аксена взгляд и оглядел зал: Фарли возле окна чуть ли не в обнимку с эльфийками, Кэс и Игнаций на дальнем углу стола среди ветеранов, Ром ближе всех, в шести-семи шагах.
– Ты приказал дружинам преследовать орков по болотам! – кричал уже не помнящий себя от ярости и выпитого Аксен. – Четверть всех конных сгинула в чёрной трясине! Ещё четверть скосила лихорадка! Всем расскажи, как в захваченных деревнях мы заживо жгли детей и женщин по твоему приказу!
– Что-о?! Да как ты смеешь, щенок! – проревел Радный. Отшвыривая кубок в сторону, он чуть не упал и потянулся к отсутствующему на поясе мечу.
– Ром! – что есть мочи проорал Артур.
Ром, не думая, растолкал нескольких воинов и, моментально перепрыгнув стол, ринулся к Радному.
В этот момент Аксен выхватил левой рукой из-за спины нож, правой схватил толстое горло Амоса и вонзил в него зазубренное лезвие по самую рукоять. Одним быстрым рывком вниз и вправо он перерезал кожу, жир и артерии. Кровь брызнула ему в лицо, заливая всё вокруг. Зажимая чудовищный рваный разрез руками, Радный подался назад. Булькающие хрипы вырывались из его рта. С недоумением и ужасом смотрел он на своего убийцу. Тот даже не пытался вытереть лицо, просто стоял, покачиваясь, крепко сжимая в руке нож. Ещё мгновение воевода Бреннена держался на ногах, затем завалился на спину. Ром застыл в шаге от тела, так и не успев остановить друга.