Каждое послевоенное десятилетие предъявляло к летающим мишеням свои специфические требования. В 1950-е гг. от мишеней требовалось летать с околозвуковой скоростью. Развитие способов бомбометания с малых высот в 1960-е гг. привело к необходимости иметь мишени, способные имитировать выход самолета к цели на малой высоте и выполнять бомбометание с применением вертикального маневра. При этом считалось, что собственные габариты воздушных мишеней особого значения не имеют, так как большинство носителей имеют средства поражения с неконтактными взрывателями. Поэтому для оценки точности стрельбы достаточно знать величину промаха по мишени. В 1970–1980-е гг. появился спрос на мишени, имитирующие крылатые ракеты.
Одно из основных требований, которые предъявляются к этому классу БЛА, это обладание радиолокационной контрастностью и интенсивностью инфракрасного излучения, близкой к характеристикам современных самолетов и БЛА. В тех случаях, когда мишень имеет меньшие геометрические размеры, чем имитируемый ею воздушный противник, или выполнена из материалов, в малой степени отражающих радиоволны, на ней устанавливают специальные устройства для увеличения ЭПР. Для повышения интенсивности инфракрасного излучения на мишенях устанавливают специальные шашки или трассеры.
Продолжительность полета мишени должна быть достаточной для проведения стрельб. У дозвуковых мишеней она составляет 1–1,5 часа, у сверхзвуковых — 5–10 минут. Для оценки стрельб на мишенях устанавливаются индикаторы попаданий, как правило, двух видов: акустические — для регистрации промаха и пролета в определенной сфере вокруг мишени и электронные — для определения направления и величины промаха зенитного снаряда (ракеты) относительно мишени. Точность попадания регистрируется также и с земли, чаще оптическими средствами, кино-, телеаппаратурой, радиолокационными станциями и теплопеленгаторами.
Способы создания телеуправляемых воздушных мишеней:
• переоборудование устаревших и лишних самолетов в беспилотные телеуправляемые самолеты-мишени;
• разработка специальных воздушных мишеней.
По степени использования воздушные мишени также делятся на два вида: мишени одноразового и мишени многоразового применения. Последние снабжаются приспособлениями для посадки, которые действуют в случаях, когда мишень не была разрушена прямым попаданием. По способу запуска воздушные мишени также делятся на две разновидности: мишени, запускаемые с самолетаносителя, и мишени, запускаемые с наземных стартовых установок. Некоторые мишени приспособлены для запуска как с земли, корабля, так и с авианосителя.
Запуск воздушной мишени ничем не отличается от запуска крылатой ракеты или другого типа БЛА. Он производится с самолета, либо с палубы корабля, либо с земли. Собственно старт воздушной мишени происходит либо за счет специальных ускорителей, либо за счет работы собственных двигателей. Запуск с земли производится несколькими способами: с катапульты; с рельсовой пусковой установки; без использования или с использованием ускорителей; посамолетному — со взлетной полосы.
В 1960-е гг. за рубежом использовался способ старта мишени с вращающегося «креста»: мишень устанавливается эксцентрично на приспособление в виде креста, имеющее вертикальную ось вращения. Мишень разгоняется по кругу с помощью собственной силовой установки. После достижения взлетной скорости мишень отделяется от вращающегося «креста» и продолжает полет по прямой (по программе).
Посадка мишени осуществляется чаще всего с использованием парашютной системы спасения. Система срабатывает либо автоматически, либо по команде, либо при прямом попадании зенитного средства. Для предотвращения поломок при ударе о землю применяются баллоны из прорезиненной ткани, надуваемые во время снижения мишени с парашютом. Иногда применяется приземление мишени на прочный носовой штырь, втыкающийся в землю и поглощающий энергию удара. Беспилотные модификации устаревших самолетов обычно совершают посадку на ВПП по радиосигналам, посылаемым с земли, или автоматически — согласно заданной программе.