...
Чем ближе разведчики приближались к точке назначения, тем сильнее возрастало напряжение в группе. Неопределённость рождала сильное подозрение в целесообразности посещения данного отсека, но, выбора, как всегда, не было. Иван постоянно оглядывался по сторонам и в один прекрасный момент не выдержал. Показывая рукой на вентиляцию, он возбуждённо спросил проводника:
- Почему мы не можем воспользоваться привычным путём? Там как-то чувствуешь себя уютнее...
- Не знаешь ты ещё станции, - задумчиво ответил Алексей. - Ты думаешь, что мы одни такие умные? Все вороватые пути уже давным-давно под контролем. Вот у "Стеклодувов" - вентиляция-ловушка.
- Это как? - насторожился Мутант.
- Да просто, - невозмутимо ответил Проводник. - Заслонка, преграждающая путь, довольно крепкая. Пока злоумышленники её ковыряют, пытаясь убрать с дороги, внизу работает странный аппарат-"Водяные качели". Две банки с водой качаются, как на весах, постоянно переливая содержимое из одной ёмкости в другую. Бульканье не прекращается ни на секунду.
- И чё? - не понял Иван.
- Чё-чё! - усмехнулся Алексей. - Энурез. В принципе - эта система опознания "Свой - Чужой".
- А как она различает, кто свой, а кот посторонний? - подверг сомнению сказанному Фриц.
- Если пошёл шухер в трубе - значит, чужие ползут, а своим там делать нечего, - снисходительно пояснил Проводник.
- Серьёзная разработка, имеющая претензию на применение в средствах ПВО, под девизом: "Чужие здесь не ходят!" - иронично согласился Дервиш.
- Слышь, Вась, - поддержал его Экономист. - Мне это напоминает один наш штат, в котором, сначала стреляют, а уж потом спрашивают: "Кто идёт?"
- Ну а дальше то что, - недоумевал Иван, - после того, как наступит, этот самый, энурез?
- Через щели в конструкции на головы хозяев потечёт моча, а снизу её будет испарять автоматически включенная мощная газовая горелка, зажаривая, заодно, и то, что находится внутри жестяного короба.
Иван вернулся к своему репертуару и спросил Алексея:
- А "Чёрный стеклодув" бывает?
- Бывает, - подтвердил Проводник. - Прикидывается бутылкой с кефиром и когда потенциальная жертва тянется за находкой...
- А как его определить?
- Содержимое бутылки сероватого цвета...
Не имея возможности пробраться по вентиляции, мимо ненавистного боевого лазера, работающего от автоматики, но и не желая подвергаться его воздействию, Проводник вызвал старшего лаборанта по громкой связи. Уединившись в укромное помещение, они долго о чём-то разговаривали, горячо обсуждая волнующие каждого, из переговорщиков, темы. Обрывистые фразы, высказанные на повышенных тонах, время от времени, доносились до слуха оставшихся в стороне членов экспедиции, но, понять общий смысл обсуждаемого было невозможно. Вскоре Алексей вернулся и посвятил товарищей в смысл их разговора со старшим лаборантом:
- Им нужен микрочип для компьютерной техники. Чипом можно разжиться в "Информационно-вычислительном центре". Что он там вычисляет - хрен его знает... Чтоб им пусто было!
- А что не так? - осторожно спросил Мутант, чувствуя внутреннее беспокойство.
- Посмотрел бы я на тебя, когда тебе не на что будет жратву выменять...
- Да, - согласился Проныра. - Кому теперь нужны их вычисления...
После долгого плутанья по серым коридорам и безопасным переходам вентиляции, разведчики оказались на подходе к "Информационно-вычислительному центру".
- А кто там живёт? - спросила Мио, прищурив и без того узкие щёлки глаз, отчего зрачков стало почти не видно.
- Юзеры, - устало ответил Проводник.
- А-а-а, - начал было Иван.
Алексей раздражённо махнул рукой, предупредив следующий дурацкий вопрос и сказал:
- Бывает. "Чёрный Юзер". Постоянно пытается вмешаться в работу комплекса, но, так как вся электроника дверей и тому подобное, давно вышла из строя, у него ничего не получается. Самое главное его достижение, это передача на Землю недостоверных сведений. Фальшивые данные о богатстве здешних мест настолько ошеломляющие, что на Земле начали планирование постройки второй станции - разжиться на-халяву.
...
Пользуясь возможностями вычислительной техники и поставленного в лабораторию оборудования Юзеры наладили 3D - печать. Программируемая материя оказалась не такая уж и программируемая: из неё создавались предметы по заранее написанной программе, но, материал оставался с теми свойствами, с какими его загружали в аппарат, то есть, материально-несъедобными. Как хотелось младшему лаборанту напечатать на 3D принтере сочный бифштекс, но без качественной съедобной органики это было невозможно. Чернила из своеобразного пластика заменить было нечем. Однажды его поймали подкрадывающегося к принтеру с куском дерьма и научно-популярным языком объяснили положение дел: принтер не может преобразовывать одно состояние органики в другое. Старший лаборант нашёл технике другое, более приземлённое применение: он пытался создавать на аппарате вещи, которые можно будет с успехом обменять в базарный день на съестные припасы. Результатом его деятельности оказались уродские башмаки, больше похожие на лапти. Массивные. Несуразные. Они и предназначались для фарцовки. Сандалии из однородной массы выглядели нелепо - до картриджей, включающих разнообразные материалы, ещё не доросли. Только "чёрно-белая" печать...
...
Вопреки опасениям, Юзеры встретили разведчиков с распростёртыми объятиями, что только добавило подозрений. Чипа для винтовки у них не оказалось. Оказалась слёзная просьба - пожрать. Как не хотелось Проводнику делиться скудными запасами продовольствия, но, сострадание взяло вверх. Когда-то, давно, Юзеры, сами того не желая, оказали Алексею неоценимую услугу. Теперь, в благодарность за подаяние, они намекнули, где искать этот злосчастный чип - в "Центре связи".
От потерянных харчей многим стало дурно; Васька Дервиш лишился дара речи, а Гном Сосо чуть не упал в обморок. Мио Тхибить Тхуи отпаивала Витю Калахари каплями, состав которых был известен только ей одной, да ещё давно-давно почившей на кладбище Индо-Китая прабабушке. Значит, кроме вьетнамки - больше никому. Фриц Мэнс, из солидарности с коллегой-дармоедом, крутился рядом, желая тоже испить дармового зелья, но, ему доходчиво объяснили про невозможность сего действа, процитировав избитую истину: что русскому хорошо, то немцу - смерть. Пьер Тарантул, как несуществующую жвачку, машинально жевал потерянную жратву, вяло ворочая языком в пересохшей полости рта. Обильное слюноотделение не помогало справиться с засухой в глотке и от возникших противоречий, его грустные глаза просяще смотрели теперь уже на Юзеров, которые, незадолго до этого, смотрели на Проводника - куда веселее. Диггер, Николай Николаевич Копала, утешал себя тем, что среди потерянного не было сала, а Проныра, Нырков Пётр Семёнович, успокаивался надеждой: "Ещё добудем!" Экономист, Адам Смит, в мыслях подсчитывал убытки, переводя харчи в звонкую монету, не имевшую хождения на станции и только Ванька-Мутант, так ничего и не понял...