- А что это за место - "Топливные отсеки"?
- Сам что ли не можешь догадаться? В "Топливной секции" хранится ядерное топливо для реактора, обеспечивающего станцию электроэнергией. Ещё отсек называют "Кочегарка", а тех, кто там заправляет - "Кочегарами".
- Интересно, а "Чёрный Кочегар"есть? - завёл мутант свою привычную песню и, как всегда, оставаясь в своём репертуаре.
- Есть, - хмыкнул Алексей, поражаясь любопытству своего визави.
- А в чём суть его проявления?
- Да ни в чём! - отмахнулся Проводник. - Иногда он проходит по отсекам. Те, кто с ним встречался или только видел издалека, утверждали, что он весь чумазый, перепачканный соляркой и угольной пылью. Где только уголь нашёл?
- А для чего на станции солярка? - удивился Калахари. - Классической кочегарки, вроде бы, нет.
- А хрен его знает, зачем она нужна... Так - на всякий случай... Ещё "Чёрного Кочегара" видели у ходового двигателя, когда он в конвективную зону установки совковой лопатой уголь забрасывал...
Пошутил Алексей или нет, так никто спросить и не решился, продолжив нелёгкий путь.
...
"Кочегарка" развлекалась, как могла. Чего только не сделаешь, от скуки. Вот и сейчас некоторые несознательные элементы устроили варварские танцы с подопытными мышами, которых раздобыли невесть где. Танцполом выступал небольшой пол - аккумулятор энергии, изготовленный из проседающих панелей. Они довольно чувствительны, чтобы мыши могли эти панели продавить собственным весом, когда начнут прыгать. Так как бессловесные твари танцевать отказывались наотрез, к панелям подвели электрические провода, несущие в себе довольно чувствительный разряд электричества. Мышки попискивали, но шевелились вяло.
- Поддай-ка им газку! - воскликнул один из садистов.
Стрелка дрогнула и поползла, с каждой секундой всё быстрее и быстрее перемещаясь в правый край циферблата.
- Хватит ерундой заниматься, - прикрикнул на экспериментаторов вошедший начальник. - Ту энергию, которую вы получили - ту же и потратили. Когда люди пляшут добровольно, они расходуют на это дело свою энергию, полученную с пищей, а тут... Лучше бы дрона-заправщика отремонтировали.
Начавшийся опыт бесславно закончился, не принеся никаких результатов. "Кочегарка" снова погрузилась в скуку.
...
Когда наши герои подходили к "Топливным отсекам", произошло сильное сотрясение станции, приведшее к потере равновесия разведгруппы, в результате чего они попадали на пол. В добавок ко всему, сверху на них рухнул вентиляционный короб, не выдержавший толчка. Хорошо что он был изготовлен из тонкой жести и удар по головам оказался не смертельным. Прибежавшим на шум "Кочегарам" представилась забавная картина: им показалось, что туристы кубарем высыпали из вентиляции, предварительно её обрушив и теперь выбираются из-под обломков, потирая шишки и ушибы. Кряхтя и охая, пришельцы поднимались на ноги, дико озираясь по сторонам. "Кочегары" попрятали разводные ключи по карманам, когда поняли, в чём дело. Старший отсека скептически посмотрел на Проводника и удивлённо спросил:
- Лёша - вы сумасшедшие, что ли, по вентиляции ползать?
После короткого пояснения сути произошедшего, он всё понял и сделал заключение:
- Опять в ходовой установке произошёл сбой...
После этих слов наступила вопросительная тишина, повисшая в воздухе лёгким недоумением. Спрашивать подробности никто не решился. Проводник знал про это, но не стал ничего объяснять своим спутникам. Так же, оказалось, он знал почти всё население станции и соответственно, имел обширные связи. Такое не каждому удаётся. Одного обаяния мало, да и везения недостаточно - тут нужно что-то другое, которое для большинства людей остаётся тайной. Необъяснимым явлением. Этим Алексей пользовался на полную катушку, да и выбора у него просто не оставалось, кроме того, чтобы вертеться, как белка в колесе.
Начальник отсека посмотрел на разрушенную вентиляцию и задал вопрос пустоте:
- И что теперь с этим делать? Мы же не плотники...
- Не жестянщики, - поправил его один из техников.
- Да какая разница?!
- Пусть так валяется, - предложил один свободный консультант, из числа всё тех же техников. - В случае чего можно будет легко соорудить небольшую баррикаду.
Начальник махнул рукой и все толпой ушли вглубь "Топливных отсеков", где можно было спокойно обсудить цель прибытия "именитых" гостей. Глава "Кочегаров" внимательно выслушал прошение, постепенно вникая в его суть и тяжело вздохнув, сказал:
- Вы уже, наверное, знаете, что заправкой аккумуляторов занимается специальный дрон.
- Наслышаны, - осторожно подтвердил его догадку Алексей, прищуривая глаза и подозревая худшее.
- Ну так вот - он сломан. Напрочь! Есть один в "Ангаре", но вот захотят ли "Трактористы" с ним расставаться - вопрос. Правда, им уже давно заправлять нечего. Только для вашего дела, вначале нужно принести микрокапсулу. За работающего дрона, который останется у нас, сделаем вам всё честь по чести, а то я чувствую, что наши техники свою машину никогда не отремонтируют. За микрокапсулой топайте в "Хранилище антиматерии". Без неё ваша винтовка будет лишним грузом, которым, разве что, можно пугать доверчивых дурачков.
Проводник, обречённо уронив голову на грудь, с расстановкой прошептал:
- И про это - тоже наслышаны...
В его голове уже давно всё смешалось в кучу: винтовки, аккумуляторы, пассатижи, чипы, капсулы и еда, еда, еда... В этот раз Алексей не стал ждать, пока Мутант задаст свой коронный вопрос, а первый завёл разговор про "Хранилище антиматерии":
- А ты знаешь, Ваня, что такое антиматерия?
Иван неопределённо пожал плечами, не решаясь умничать и Проводник, не дождавшись ответа, продолжил:
- Вкратце: она содержится в мощном электромагнитном поле и случись что-нибудь с ним, то всё - хана. Поэтому обитателей того отсека прозвали "Самоубийцы".
- Всей станции придёт трындец! - перебил его хозяин "Кочегаров".
- Это точно! - бодро согласился Алексей. - Ну так вот: ты, Иван, конечно ничего не слышал про "Чёрного Самоубийцу". "Чёрный самоубийца"... Звучит, несколько, несуразно. Даже нелепо. Он таскает за собой контейнер с антиматерией. Электромагнитное поле гудит, как реактивная турбина во время испытания.
- Зачем? - удивился Мутант.
- Что зачем? - не понял Проводник.
- Зачем таскает?
Алексей усмехнулся и ответил:
- Приходит в какой-нибудь отсек и заявляет: "Жрать не дадите - всё! Отключаю электричество в капсуле и кончаю жизнь самоубийством!" "А мы?" - отчаянно вопиют обитатели данного анклава. "Вы? А вы - жертвами теракта".
Кто улыбался, кто-то смеялся, но никто, кроме Мутанта, не принял рассказанное за чистую монету.
...
"Хранилище антиматерии".
Группа учёных и техников, из числа "Самоубийц", стояли возле приборной доски "космической ловушки - уловителя антиматерии" и молча взирали на счётчик-регистратор, который тоже упорно молчал. Наконец, тишину нарушил один младший научный сотрудник, задав вполне логичный вопрос всем присутствующим:
- Интересно, почему ловушка была заранее собрана, если на неподвижной станции, коей мы должны были быть, толку от неё никакого? Впрочем, как и сейчас...
- Потому что нас изначально собирались отфутболить в межзвёздное пространство! - зло ответил старший - руководитель отсека. Неужели непонятно? А я - дурак...
- Почему? - удивлённо спросили почти все.
- Потому что когда ловушку устанавливали, я подумал, будто бы это регистратор античастиц, приходящих из глубин космоса, а он оказался их активным уловителем.
- Что это меняет? - с усмешкой спросил его заместитель.
- Хрен бы я уселся в это корыто! - крикнул начальник.
Народ задумался... Трансформатор натужно гудел, обеспечивая электроэнергией "Большую капсулу", в которой хранилась антиматерия в полном вакууме и отжатая от стенок хранилища мощным электромагнитным полем. Старший отсека стоял рядом и в его голову лезли нездоровые мысли: "Случись что с подачей электричества и всё... Трудно даже представить себе, какие будут последствия слияния нашего мира с веществом отрицательной полярности. Впрочем, мощность реакции аннигиляции вполне предсказуема - закон сохранения энергии ещё никто не отменял: сколько энергии было затрачено на производство антиматерии, столько же и выплеснется наружу. Полностью - одним махом!" Его размышления прервал робкий стук в дверь. Все "Самоубийцы" подскочили на месте, как ужаленные: в эту облезлую, некогда белую дверь, ещё никто и никогда не стучал. Взламывать пытались и потом отсек долго судачил о том, кому это могло понадобиться. А сейчас, в слегка спёртом воздухе, запахло дипломатией... Все члены данного сообщества, во всеоружии, приготовились вести деликатные переговоры: кто с кочергой в руках, кто с лопатой, а кое-кто, где-то, раздобыл даже неработающую бензопилу. Пауза затянулась... Младший научный сотрудник, от нервного перенапряжения, получил нервное расстройство и попытался покончить жизнь самоубийством, предприняв попытку отключить электропитание "Большой капсулы". За этим занятием его и застукал главный инженер. Кое-как успокоив несмышлёныша, он заверил последнего в том, что это не мутанты стучатся в дверь - те их выламывают. Наконец дверь отворилась и в открывшийся проём заглянул Лёша Проводник, так и не дождавшийся разрешения войти.