Иван машинально прикрыл голову рукой и сильно пожалел о том, что у разведчиков в комплекте обмундирования нет кислотоупорных плащей с капюшонами. Сошёл бы и простой полиэтиленовый плащ, но дождей на станции не предвиделось... Такой простоты не было даже в центральной кладовке, где хранилось всевозможное барахло. При этих размышлениях его вдруг осенило.
- Постой! - крикнул он Проводнику. - Сейчас эта пьяная толпа запросто может угодить в такую хрень!
- Не волнуйся, - вяло успокоил его Алексей. - У меня есть карта прохода, а до "минного" поля ещё далеко.
Он почесал пальцами за ухом, соображая, что бы ещё добавить к сказанному и вдруг вспомнил:
- Ах - да! Есть ещё одно устройство - "Кислый дождь" называется. Ушат кислоты на голову сверху. Принцип действия сходен с "Металлическим душем".
Иван, в свою очередь, тоже почесал за ухом. Этого ему показалось мало и он приложился пятернёй к затылку. Собрав, таким образом, мысли в кучу, Мутант спросил Проводника:
- А есть средства борьбы с кислотными ловушками? Да и не только с кислотными... Что делать тому, у кого нет карты прохода?
- Есть приспособление - свинцовый шар с длинной верёвкой, - объяснил Алексей. - Прокати его перед дверью и, если есть на полу панель-выключатель, от которой ловушка срабатывает, она непременно должна сработать.
- А зачем к шару верёвка приделана?
- Ты что? А если с первого раза не попадёшь? Тут подтянул шар к себе и снова пробуй. Или ты хочешь получить на голову ушат дымящейся кислоты?
- Или носить с собой пару тонн свинца? - добавил подошедший Проныра. - Ходи - разбрасывайся шарами.
- Нет - не хочу, - и возразил, и согласился мутант. - Я писать хочу.
Проводник удивлённо посмотрел на подопечного и миролюбиво посоветовал:
- Вань, если ты боишься стенку запачкать, то можешь прямо под себя - в штаны.
- Под себя не хочу, - нахмурившись, ответил Иван. - А если каждый на стены гадить начнёт, то на станции скоро эпидемия дизентерии начнётся.
- И чего теперь, - усмехнулся Проныра, - пойдём сортир искать? Мы не в том положении, чтобы заботиться о санитарии.
Мутант пристроился к стенке, а полупьяный Диггер злорадно пропел:
- Писай, писай! Тут "Чёрный химик" как раз оголённый высоковольтный кабель замаскировал.
Иван подскочил, как ужаленный, а Проводник, смеясь, успокоил его:
- Делай быстрей своё дело! Нет тут никаких проводов, как и самого химика.
- А его правда нет? - спросил Мутант, застёгивая ширинку.
- Кого? - не понял Алексей. - Кабеля или "Чёрного химика"?
- И того, и другого.
- Правда - кабеля нет. А насчёт гуталинистого малого... Да все "Химики" не отстают, по части пакостей, от "Физиков".
Проводник, в отличии от остальных членов команды, шагал вперёд бодрым, размашистым шагом, в результате чего те едва поспевали за ним. Наконец Дервиш не выдержал и попытался укротить пыл ведомого:
- Куда ты несёшься, как курица-рекордсменка?!
- На север! - зло огрызнулся Алексей, хорошо понимая тот факт, что земные географические понятия на космической станции неуместны, даже если их условно определили ещё при строительстве. - Если вы так будете плестись, то консервы из резерва у нас закончатся быстрее, чем мы выполним задание. Вот - каламбурчик родился.
Дальнейшая картина, открывшаяся на пути разведчиков, их несколько отрезвила, как в прямом, так и в переносном смысле. Путь к лаборатории "Химиков" преграждал огромный пролом в полу, образовавшийся, по всей видимости, от воздействия сильной кислоты. Оплавленные края, прожженного кислотой металла, почернели. Проводник поспешно достал из рюкзака карту прохода ловушек и нахмурился. Судя по картографическому шедевру, выполненному от руки, до "минного" поля было ещё метров пятьдесят. Ничего не понимая, он внимательно осмотрел место техногенной катастрофы и в недоумении пожал плечами, сопровождая ужимки словами:
- Ничего не понимаю...
- Понимай - не понимай, а на ту сторону перебираться надо, - грустно заметил Проныра, освещая фонариком мрак нижнего уровня. - Хрен его знает, сколько этажей уходит вниз.
Диггер икнул и возбуждённо добавил:
- И самое главное - что там притаилось?!
- Всяко не доброжелатель, со шматом сала наперевес, - угрюмо ответил Проводник.
- Вот это я понимаю - забаррикадировались! - сказал подошедший Витя Калахари и в его голосе чувствовалось уважение к обороняющимся, разбавленное горечью досады. - И как мы теперь туда переберёмся? Навскидку - тут метров десять будет. До противоположной стороны...
- Да, - поддержал его Экономист. - Деревянного сортира поблизости не наблюдается.
Иван искоса посмотрел на Виктора и неуверенно возразил:
- Зачем? Я уже сходил...
- Задолбал! Ты из какой пещеры выполз? Я имел в виду доски, из которых можно сколотить хоть какое-то подобие моста.
- А-а-а, - понятливо протянул Мутант знакомые буквы, которые, как правило, говорили о том, что высказавшему их - ничего непонятно.
Проводник быстро оценил обстановку и решительно снял с себя толстый пояс, сплетённый из парашютного стропа. Резво распутывая верёвку, он медленно оглядывался по сторонам, почти не глядя на то, что делает. Это напоминало вора, занимающегося своим привычным делом и следящего за тем, чтобы его не застукали на месте преступления. Закончив, Алексей привязал на конец титановый якорёк и расправил складывающиеся лапы.
К этому времени Дервиш с Тарантулом приволокли окосевшего Гнома и тупо уставились в пролом, ничего, естественно, не понимая.
- Что это? - вопросил Пьер.
- Жертвенная яма! - злорадно ответил Проводник. - Кидайте Сосо туда, тогда, может быть, языческие боги будут к нам благосклонны.
- Чего? - испуганно воскликнул Гном, едва не протрезвев.
Алексей с досады сплюнул и обратился уже к носильщикам:
- Чего-чего! Как эту пьянь на ту сторону переправлять будем?
- Сетку бы, - неуверенно предложил Дервиш. - Типа люльки...
- Точно, - согласился Тарантул. - А где взять?
- Есть у меня, на ваше счастье, - угрюмо сказал Алексей, под вздохи облегчения всей команды "Гоблинов". - Сначала, как минимум, пару человек надо переправить на ту сторону, а уж потом и Гнома транспортировать.
Он закинул строп на стрингер, находившийся на противоположной стороне пролома и у которого был зазор между несущей конструкцией и потолком, попав с первого раза, к удивлению окружающих. Все, кроме Сосо, уважительно посмотрели на Проводника. Гном просто не мог оценить всей прелести альпинистко-шпионского искусства, в силу своей недееспособности. Свой конец Алексей привязал к стрингеру на этой стороне, стараясь разместить его повыше. Проложив таким образом трассу, он достал из рюкзака роликовое приспособление, на котором и предстояло прокатиться по натянутой верёвке.
- А это надёжно? - засомневался Мутант, заглядывая наставнику в глаза.
- Паракорд - парашютный строп, - авторитетно заявил Проводник. А этот ролик, вообще, титановый. Можно обойтись и без него, но с ним приятнее.
Подвесной верёвочный мост заработал. "Дармоеды" в полном составе уже были на той стороне. Настала очередь "Гоблинов". Калахари, Мио и Мэнс готовились принять в свои объятия Гнома, которого, как обезьяну, посадили в капроновую сеть, из которой он злобно поглядывал на окружающих и без конца пытался протестовать против произвола. Проводник ему сказал, что надругательства над личностью нет никакого. Есть осторожность и никто не хочет услышать глухой хлопок падающего тела на нижние палубы. Не хочется, так же, слышать стоны, оттуда же... Тарантул с Дервишем раскачали люльку и резко отправили узника клетчатой кошёлки в свободный полёт над пропастью. Если с кем-нибудь что-то постоянно случается, то, как правило, в самый неподходящий момент. Сосо застрял посередине и ни туда, ни сюда... Хвалёный ролик закусило и как не тянули "Гоблины" страховочный фал на себя, ничего не помогало. Наконец, нервы Проныры не выдержали и он крикнул Экономисту: