"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД." Грэнит-сити Северо-восточный коридор Разработка 4 СТРАЖ Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14 Тип\вид МЕДВЕДЬ ШАРДИК ***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - ~робот~,- негромко вымолвил Эдди. - Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него потекла ~кровь~. - Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не доживают до двух или трех ты...- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда. Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвращение: - Роланд, что ты делаешь? Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. ~Что~ он делает, было совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту хирургическую операцию, проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый студенистый шар в равновесии на лезвии ножа, затем резким движением стряхнул его в сторону. Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно извиваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли. Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведястража, и заглянул внутрь. - Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней. - Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна. Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая себе культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей медвежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним, заглянул в просвет между плечами товарищей. Почти целую минуту все трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину нарушала лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе. Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же, увидел Эдди, ~не одна только~ кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - прозрачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки углубления, Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жилок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристыми закорючками того, что могло быть только припоем. - Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди. Сюзанна оглянулась: - Что? - Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться внутрь, как думаешь? Роланд пожал плечами. - По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан. Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу, подсознательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть малейший укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления величиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из жилок. Но это была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал палец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз моргнула и погасла навсегда. - Шардик,- пробормотал Эдди.- Я ~знаю~ это имя, но не могу сообразить, откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи? Сюзанна помотала головой. - Штука в том, что...- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепляются кролики. Ну, не маразм? Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули два выстрела. - Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля опоганена. Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет... Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок рухнул на колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.
10
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди одним прыжком очутился рядом с Роландом. - Что с тобой? Роланд, в чем дело? - Мальчик ~был~,- невнятно и едва слышно пробормотал стрелок. И сразу же, на одном дыхании, глухо проговорил: - Никакого мальчишки ~не было~. - Роланд? - спросила Сюзанна. Она подползла к стрелку, обвила рукой его плечи и почувствовала, что он дрожит.- Роланд, что? - Мальчик,- Роланд поднял на нее затуманенный плавающий взор.- Мальчик. ~Всегда~ этот мальчик. - ~Какой~ мальчик? - отчаянно завопил Эдди.- ~Какой~ мальчик? - Раз так, идите,- вымолвил стрелок.- Есть и другие миры, не только этот.- И лишился чувств.
11
Вечером того же дня три пилигрима сидели вокруг громадного костра, который Эдди с Сюзанной развели на поляне, прозванной Эдди тиром. В зимнее время поляна эта, открывающаяся в долину, не годилась бы для стоянки, но сейчас подходила как нельзя лучше. В мире Роланда еще стояло позднее лето. Над головой чернел высокий свод небес, испещренный, казалось, целыми галактиками. Впереди, почти точно на юге, за рекой тьмы - долиной - Эдди была видна встающая из-за далекого невидимого горизонта Праматерь. Он поглядел на Роланда. Стрелок, нахохлившись, сидел у огня, завернутый, несмотря на теплую ночь и жар костра, в оленьи шкуры. Рядом с ним стояла миска с нетронутой едой, а в руках Роланд бережно держал человеческую кость. Эдди опять устремил взгляд на небо, и ему вспомнилась история, рассказанная им с Сюзанной стрелком в один из тех долгих дней, что они провели в пути, удаляясь от берега моря и пробираясь через предгорья, пока наконец не очутились в этой дремучей чаще, где нашли временное пристанище. До сотворения мира, рассказывал Роланд, Древняя Звезда и Праматерь, юные и страстные, заключили брачный союз. Потом в один прекрасный день они страшно повздорили. Праматерь (известная в те стародавние времена под своим настоящим именем, Лидия) застигла супруга (прозывавшегося на самом деле Апоном), когда тот крутился подле младой красавицы Кассиопеи. У парочки случился отменный скандал - с тасканьем за волосы, выцарапываньем глаз и битьем посуды. Осколок одного из пущенных разгневанной рукою горшков стал землей, черепок поменьше - луной, уголек же из кухонного очага - солнцем. В конце концов, дабы Лидия с Апоном в своей ярости не уничтожили вселенную прежде, чем та должным образом начнет свое существование, вмешались боги. Дерзкую негодницу Кассиопею, главную виновницу всех бед ("Угу-угу, конечно, всегда виновата женщина",- заметила тут Сюзанна), навечно сослали в звездную колесницу. Однако даже это не разрешило проблему. Лидия горела желанием попробовать сызнова наладить семейную жизнь, но гордый Апон заупрямился ("Ага, вали все на мужиков",- проворчал в этом месте повествования Эдди). Посему супруги расстались и ныне с ненавистью и страстной тоской взирают друг на друга через звездное пепелище, плод их разрыва. Лидии и Апона нет уже более трех миллиардов лет, поведал стрелок. Они стали Праматерью и Древней Звездой, севером и югом, изнывающими друг по другу, но ныне чересчур гордыми, чтобы молить о примирении... а Кассиопея сидит в сторонке на своей колеснице, болтает ногами и посмеивается над обоими. Эдди вздрогнул, испуганный мягким прикосновением к своей руке. Сюзанна. - Пойдем,- сказала она.- Мы должны его разговорить. Эдди отнес ее к костру и бережно опустил на землю по правую руку от Роланда. Сам он уселся слева. Роланд посмотрел сперва на Сюзанну, потом на Эдди. - Как близко ко мне вы сидите,- заметил он.- Как любовники... или тюремщики. - Тебе пора кое-что нам рассказать,- грудным, чистым и певучим голосом сказала Сюзанна.- Если мы твои товарищи и сподвижники - а хочешь не хочешь, получается вроде бы именно так - то пора начать и ~обращаться~ с нами, как с товарищами и сподвижниками. Расскажи нам, что с тобой... - ...и чем мы можем помочь,- закончил Эдди. Роланд глубоко вздохнул. - Не знаю, как начать,- сказал он.- У меня так давно не было ни товарищей, ни сподвижников... ни истории, какую я мог бы поведать... - Начни с медведя,- предложил Эдди. Сюзанна наклонилась и притронулась к кости, которую Роланд держал в руках. Кость - челюсть человека в черном, Уолтера,- внушала молодой женщине робость, но она все равно притронулась к ней. - А закончи этим. - Да.- Роланд поднял кость на уровень глаз, мгновение смотрел на нее, потом бросил обратно к себе на колени.- Никуда не денешься - поговорить о ней нам придется. В ней-то все и дело. Но сперва речь пошла о медведе.
12
- Вот какую историю рассказывали мне в детстве,- начал Роланд.- Когда все было еще совсем новенькое, Великие Пращуры - не боги, а люди, владевшие почти божественным знанием,- создали двенадцать Стражей, нести дозор у двенадцати порталов, открывающих проход в наш мир и из него. Мне доводилось слышать, что порталы эти естественного происхождения, как небесные созвездия или бездонная расселина в земле, прозванная у нас Драконовой Могилой за то, что всякий тридцатый или сороковой день оттуда вырывалось великое облако пара. Иные же - одного я помню особенно хорошо: Хэкс, главный повар в замке моего отца,- говорили, будто означенные порталы создала не природа, а сами Великие Пращуры, в те дни еще не вздернувшие себя в петле собственной гордыни и не исчезнувшие с лица земли. Хэкс говаривал, бывало, что сотворение Двенадцати Стражей было последним деянием Великих Пращуров, попыткой искупить великую кривду, причиненную ими друг другу и самой земле. - Порталы,- задумчиво пробормотал Эдди.- Ты хочешь сказать, ~двери~. Снова-здорово! И что, эти здешние двери открываются в наш со Сьюзи родной мир? Как те, что мы нашли у моря? - Не знаю,- ответил Роланд.- На всякое мое знание найдется сотня вещей, мне неведомых. Вам - обоим - придется примириться с этим обстоятельством. Вот мы говорим: "мир сдвинулся с места". Когда это произошло, словно огромная волна схлынула, оставляя за собой лишь разор и следы крушения... обломки, порой напоминающие карту. - А как тебе ~кажется~? Попробуй ~догадаться~! - воскликнул Эдди, и неприкрытая горячность в его голосе сказала стрелку, что даже теперь Эдди до конца не оставил мысли вернуться в свой - и Сюзанны - родной мир. - Отстань, Эдди,- осадила юношу Сюзанна.- Этот человек догадок не строит. - Ошибаетесь - иной раз ~строит~,- сказал Роланд, удивив обоих.- Когда ничего более не остается, этот человек порой берется строить догадки. Я отвечу: нет, Эдди. Не думаю - мне не ~кажется~ - что у этих порталов много общего с дверьми на морском берегу. Мне не ~кажется~, что они ведут в узнаваемое для нас ~куда~ или ~когда~. Думаю, двери на взморье - те, что открывались в мир, откуда родом вы оба,- походили на ось детской ходун-доски. Знаете, что это такое? - Качели? - спросила Сюзанна, для наглядности покачав рукой. - Да! - с довольным видом подтвердил Роланд.- Именно. На одном конце качалей... - Качелей,- поправил Эдди с едва заметной улыбкой. - Да. На одном конце доски - мое ~ка~. На другом - ~ка~ человека в черном, Уолтера. Ось - двери, созданные напряжением противостояния двух судеб. Порталы же чересчур велики и для Уолтера, и для меня, и для нашего маленького братства трех. - Ты хочешь сказать,- с заминкой проговорила Сюзанна,- что порталы, которые охраняют эти Стражи, находятся ~вне ка~? За пределами ~ка~? - Я хочу сказать, что мне так кажется.- На освещенном пламенем костра лице стрелка показался и пропал тонкий серп улыбки.- Что таковы мои ~догадки~. На мгновение он притих, потом подобрал палочку, смел в сторону ковер сосновых иголок и начертил на расчищенной земле: