— Да? — ответил магистр, чтобы дать понять ученику, что он его слушает.
— Насчет существа, преследующего нас. Мы ничего не будем с этим делать?
— А что мы можем сделать? — ответил магистр. — Он себя не проявляет, поэтому мы о нем ничего не знаем. Может, он просто хочет понаблюдать, как хорошо вы учитесь.
Ученик выглядел крайне озадаченным, получив такой ответ.
— Разве нормально позволять ему это делать?
— Пусть смотрит, если ему это нравится, нам нечего скрывать, — ответил Юнь Гун Чжэнь, после чего усмехнулся, — может, он влюбился в нашу прекрасную Шань Мэй, вот и следует за нами.
- Магистр Юнь! — тут же возмутилась девушка.
— Это было бы так романтично, — кивнул Гуан Жун, — влюбленный демон следует за ученицей магистра, чтобы выкрасть ее и подарить свое демоническое княжество.
Повисло молчание.
— О, а вот теперь стало интересно, — первым заговорил магистр, а у девушки все краски с лица сошли.
— Не бойся, Шань Мэй, мы будем тебя охранять, как верные стражники, — уверенно заявил Гуан Жун.
— Если бы ты промолчал, то и охранять не пришлось, — заметил Го Цзы, впервые проявивший раздражение.
Юнь Гун Чжэнь же громко рассмеялся. Демон наверняка не понимает, почему его так легко раскусили, и все легко поверили словам мальчишки, но зато теперь магистр может быть спокоен, и ему достаточно наблюдать за своей ученицей. Но в то же время слова Гуан Жуна были довольно расплывчаты, поэтому не стоит сбрасывать со счетов и иные мотивы. В конце концов, не мог же демон, вызывающий ужас и дрожь у своих подданных, просто взять и влюбиться в девочку. С чего-то все началось, и мотивом вряд ли была Шань Мэй, хотя будь это так, магистр только обрадуется.
— Там кто-то есть! — вдруг завопила девочка, приблизившись на лошади к магистру.
Шутили мальчишки или нет, но теперь ей было не по себе от любого шороха. Однако, ей не почудилось, и чужие шаги с голосами заметили также все остальные, из-за чего притормозили лошадей.
— Подумать только, совсем уже озверели! — раздался громогласный женский голос, после чего из чащи вышли женщина в одеяниях даши и четыре подростка.
Увидев других даши на лошадях, они сначала удивились и даже насторожились, но, прочувствовав, что темная энергия отсутствует, быстро расслабились. Все это для стороннего наблюдателя заняло меньше секунды.
— Братья даши, — сказала женщина и вежливо поклонилась, и ученицы повторили за ней.
Юнь Гун Чжэнь ответил ей и ученикам поклоном, что также повторили его ученики. Он успел рассмотреть, что в учениках женщина имела трех учениц и одного юношу. Видя этот коллектив, магистр против воли посочувствовал несчастному ученику. Нелегко ужиться в женском коллективе одному мужчине, тем более маленькому, а этот ученик явно был не старшим среди прочих.
— Рад встрече, — ответил магистр, — но в столь поздний час, далеко от города и без лошадей? Не поведает ли сестра-даши что с вами приключилось?
Он спешился, чтобы не смотреть на новых знакомых свысока, а женщина в свою очередь выпрямилась и охотно поделилась своим несчастьем.
— Я Тянь Цю Се из школы Тянь Шу, а это мои ученицы, которые спустились со мной с горы ради практики. Однако, это форменное безобразие! — женщина явно была раздражена, и Юнь Гун Чжэнь уже догадывался, чем.
— Силы тьмы ведут себя странно? — тут же выдал он свое предположение.
— Если бы только это, они ведут себя чрезвычайно нагло! Вы можете себе представить — злые духи, на которых мы охотились, обворовали нас! Ни одной лошади, одни только кости да поводья остались!
Женщина раздраженно бросила вышеуказанную вещь на землю. В другое время даши бы не позволили хоть кому-то узнать о подобной неудаче, ведь это явный позор, но странное и дерзкое поведение злых духов так вымотало компанию, что женщина уже не сдерживала гнева.
— И правда безобразие, — охотно согласился магистр, — мы с учениками также столкнулись с неприятностями, поэтому возвращаемся в школу. Я — Юнь Гун Чжэнь из школы Бай Шань.
— В вашем имени нет иероглифа школы, должно быть, вы не ниже ранга магистра? — тут же спохватилась женщина и вновь торопливо поклонилась в знак уважения старшему.
— Бросьте это, — улыбнулся магистр Юнь, — позвольте нам с учениками проводить вас до города? Скоро минует полночь, а время сейчас — не самое лучшее для ночных путешествий.
— Мы благодарны магистру Юню, — снова с поклоном ответила наставница, и ее ученицы последовали за ней.
Людей стало больше, но лошадей по-прежнему было шесть. Чтобы двум взрослым людям не ютиться на одной лошади, было решено пересадить Шань Мэй к магистру Юню, а на ее лошадь села Тянь Цю Се. На самом деле, именно в этой пересадке скрывалась и еще одна причина — страх юной ученицы, что ее брат-ученик навлек на нее беду своими словами о демоне. В отличие от него, она была менее романтичной натурой и не верила в красивых благородных князей, или кто там у них еще, демонов. Юнь Гун Чжэнь так же решил проявить осторожность. Когда людей стало больше, потерять одну ученицу стало проще, достаточно небольшой суматохи. Лучше присмотреть за ней более внимательно, пока она не окажется в более защищенном месте, которым никак нельзя было назвать лес, через который они сейчас пробирались. Остальные ученицы сели к ученикам магистра, а Ченмо традиционно остался всеми незамеченным. Впрочем, он не возражал и продолжал ехать недалеко от Чжэн Нуо, словно дразня того: «видишь, а я зато один на лошади».
Надо заметить, что магистр Юнь и его ученики отличались определенным везением. С одной стороны, они хоть и сталкивались с необычными ситуациями, но им не докучали мелкие духи, которые уже замучили остальных даши, как выяснил магистр в своем путешествии, и с каждым днем ситуация ухудшалась. Возможно, именно благодаря везению группы магистра, до города компания добралась быстро и без приключений.
На этот раз это был именно полноценный город, что расположился на небольшом скальном выступе сразу за лесом. Сразу под этим выступом протекала небольшая речушка, которую украшали каменные мосты, украшенные столбами из красного дерева. Еще выше виднелся храм, к которому вела вдоль скалы крутая лестница, и по ней как раз поднимались монахи. Поскольку уже стемнело, они несли в своих руках бумажные фонари и были похожи издалека на ползущую по скале огненную змею. Сам же город так же полыхал от яркого свечения бумажных фонарей и был похож на небольшой факел. Сразу было видно, что это был довольно крупный город, что было невероятной удачей, ведь это означало, что обе группы смогут найти себе жилье на эту ночь.
— Что думаете обо всем этом? — уже в городе задала вопрос наставница. — Все эти проделки мелочны, но вредоносны. Если силы тьмы не боятся нас, даши, то что до простых людей?
— Это проблема, и серьезная, — честно признался магистр, — мне известно, что школа Тянь Шу находится в той же стороне, что и наша. Почему бы нам не продолжить путь совместно в сложившейся ситуации?
— Это будет безопаснее для учеников, — кивнула женщина. Она была красива и молода, но выражение ее лица всегда было суровым и строгим, не позволяя собеседнику обмануться ее красотой. — Необходимо обо всем сообщить императору даши.
— Верно, предоставьте это мне, — кивнул магистр, — он выходец нашей школы и как раз сейчас должен находиться в ее владениях. Будьте готовы, скорее всего он созовет совет.
— Это будет разумно в сложившихся обстоятельствах, — вздохнула женщина, — тьма совсем разгулялась, эту проблему необходимо решать быстро и уверенно.
— Все так, как вы сказали, — кивнул магистр, — но торопится не стоит. Мы не знаем, с чем имеем дело, и спешка может повлечь проблемы.
Тянь Цю ничего не ответила. Все же, магистр был много старше ее и выше статусом, он должен разбираться в ситуации лучше.
— В таком случае, вверяю вам себя и своих учеников, как старшему, — сказала она, поклонившись. — Какими будут указания?
Она поступила достаточно разумно, с точки зрения магистра. В группе должен быть один лидер, иначе это повлечет неразбериху в сложившихся обстоятельствах. Будь они оба из одной школы, было бы проще, но так ученики могут попросту запутаться, кого им слушать, а находить общий язык наставникам, чтобы их указания не противоречили друг другу — слишком долгая задача. Таким образом, Тянь Цю признала, что в их коллективе магистр Юнь обладает большими полномочиями, чем она, и ее ученики не будут задаваться вопросом, можно ли обратиться к нему за помощью в случае чего.