Как бы там ни было, он добился своего.
— Ну и? — с воинственным видом набросился он на нее, но сразу же смутившись, осекся.
— Ты что, не видишь?
— А что я должен видеть? — не поняв, нахмурился Блейк.
— Прыщи, — вскрикнула она, едва сдерживая слезы.
Его лицо прояснилось. Блейк улыбнулся.
— А, так ты об этом?
Юлиана потупила глаза, почувствовав себя жалкой и несчастной.
— Ну да, о чем же еще, — буркнула она. Блейк поднял ее подбородок и стал рассматривать лицо.
— Все не так страшно, радость моя, — сказал он, улыбаясь, но с такой нежностью в голосе, что она, не выдержав, расплакалась.
— Ты просто жалеешь меня! — прорыдала она и оттолкнула его руку. — Ты не понимаешь! С тобой такого никогда не случалось! Боже, я теперь настоящая уродина!
Блейк вздохнул.
— Не болтай ерунды, Юлиана. Знаешь, твоя мама не ошиблась, когда говорила, что ты вырастешь и станешь очень красивой. А твоя фигурка просто блеск! И не надо на себя наговаривать, — добавил он, бросив, однако, разочарованный взгляд на то место, где должна выступать грудь. — Но ты что-нибудь делаешь, чтобы избавиться от них?
— Все бесполезно. Мама уверена, что в этом случае ничего не поможет. Она сказала, что с возрастом с Божьей помощью они сами пройдут.
— Бог помогает тем, кто стремится помочь себе сам, — запальчиво перебил ее Блейк. — Послушай, давай сходим к доктору. Мне точно известно, что сейчас уже успешно борются с этим.
— А не врешь? — недоверчиво покосилась на него Юлиана.
— Ну вот еще!
Через час они вернулись домой веселые, ободренные надеждой. Доктор прописал Юлиане антибиотики и заверил, что это лекарство помогло уже многим его пациентам, особенно девочкам ее возраста. Юлиана должна принимать их утром и вечером, и очень скоро, по словам доктора, она забудет о своей беде.
— Просто чудо! — воскликнула девочка, бросившись вслед за Блейком в бассейн.
— Чудес на свете не бывает, — отозвался он с такой высокомерной ухмылкой, что у Юлианы перехватило дух. Как же люди меняются, огорченно подумала девочка. Но почему? Зачем? Сначала она, а теперь Блейк.
Юлиана увидела, как Блейк подплыл к краю бассейна и стал подниматься из воды. Девочка отметила атлетическую мускулатуру своего приятеля, чего не замечала раньше.
— ТЫ качаешься? — поинтересовалась она. Он небрежно повел плечами.
— Слегка. В университете прекрасный спортивный комплекс. Это мое спасение.
— От чего спасает?
Блейк вместо ответа внезапно вспыхнул и помрачнел.
Юлиана выбралась из бассейна и уселась рядом со своим приятелем. Неожиданно к своему ужасу она увидела, что у нее одна грудь выскочила из купальника. Она быстро поправилась, метнула на Блейка быстрый взгляд и покраснела. Может, он ничего не заметил? Вряд ли, решила она. Надо попросить маму к следующей неделе купить новый купальник, а то вдруг такое случится во время соревнований. Этот уже сов сем мал.
— Можно потрогать твои мускулы? — спросила она Блейка и пальцами надавила на его бицепсы. — Ого, надо же! А твоя спина — фантастика!
От невинного прикосновения девочки к его лопатке, Блейк дернулся и по его телу пробежали мурашки.
— Отстань! — рявкнул он и бросился в воду.
Юлиана обескураженно, с обидой посмотрела ему вслед. Что она такого сделала? Она дотронулась до него! Видимо, Блейку неприятно, когда к нему прикасаются девчонки.
Странно! Она никогда не думала о нем, как о будущем мужчине, и ей всегда казалось, что у него к ней такое же отношение. Они просто Друзья.
Однако вскоре оказалось, что эта неприязнь почему-то не мешает ему общаться с другими девочками. Узнав о приезде Блейка, его просто одолели местные юные красотки. Блондинки, брюнетки, рыжеволосые — на любой вкус. Но Блейк никому из них не отдавал предпочтения. Ни одна из них не удержалась возле него дольше, чем на пару-тройку недель.
Блейк с головой ушел в загул и забыл о своей подружке. Сначала Юлиана страшно расстраивалась, ревновала. Но потом трезво рассудила, что всему бывает конец и, видимо, сыну и наследнику Престонов просто больше не нужна ее дружба. Девочка снова и еще более остро почувствовала несправедливую реальности жизни — она всего лишь дочь кухарки со всеми вытекающими последствиями…
Они встретились лишь однажды, и то случайно.
— А, привет!
— Как дела?
— Ну ладно, еще увидимся.
И это было все, что старые друзья смогли сказать друг другу.
Юлиане уже шестнадцать лет. Сегодня у нее выпускной бал. Она надела бальное платье Барбары, в котором та была на своем выпускном вечере.
— Мама заплатила за него целое состояние, Лили, — сообщила сестрица Блейка, протягивая шикарное платье из атласа цвета слоновой кости. — Было бы страшно несправедливым, если бы в нем вышли только однажды. Уверена, оно подойдет Юлиане и будет сидеть на ней намного лучше, чем на мне. Она высокая, стройная.
Естественно, добрая и все еще до удивления наивная мать Юлианы не заподозрила в предложении Барбары ничего дурного. Наоборот, она очень обрадовалась, что ее дочери достался такой королевский подарок, и рассыпалась в благодарностях.
— Юлиана, подумать только, — восторженно говорила она, — нам не надо тратиться на выпускное платье, и теперь мы вполне можем сделать тебе в парикмахерской красивую прическу. Да у нас еще хватит и на новые туфли! А если подумать, то и на сумочку. Ты будешь просто принцесса!
Лили ни понимала или не хотела понять, что в привилегированных школах, в одну из которых она с гордостью отправила свою дочь, считалось дурным тонем приходить на выпускной бал в платье, которое уже надевали на вечер по такому же случаю. А Юлиане было еще во сто крат сложней, потому что Барбара с удовольствием растрезвонила ее одноклассницам и их приятелям, в чьем наряде та предстанет на балу. Сестра Блейка сделала все возможное, чтобы Юлиана запомнила этот вечер надолго!
Но Лили так радовалась и казалась такой счастливой, что Юлиана не отважилась огорчить ее отказом. Итак, она пошла в школу в этом платье и глядя на своих обидчиков свысока, стойко вынесла, словно не замечая, все колкости и насмешки, отпущенные в ее адрес. Она держалась настолько высокомерно и так естественно игнорировала шепот за своей спиной, что со стороны могло показаться, будто ей и в самом деле безразлично мнение окружающих.
Однако это была всего лишь маска, под которой скрывались боль и обида. Неужели то, что их родители купаются в деньгах, дает им право так издеваться над ней? Это же несправедливо! Но настанет день, когда она плюнет им в глаза за все свои обиды, особенно Барбаре!
Юлиана ушла с бала очень рано. Домой идти не хотелось — там мама, которая с нетерпением ждет ее впечатлений. Впечатления, горестно усмехнулась бедняжка. Раздумывая, куда бы податься, она вспомнила, что Барбара с матерью ушли в гости к родственникам, а мистер Престон, как обычно в это время, закрылся в своем кабинете. Прекрасненько, вот и пересижу у бассейна, обрадовалась девушка, крадучись обогнула дом и вышла на внутренний дворик.
Подойдя к бассейну, Юлиана остолбенела, увидев там сидящего в шезлонге Блейка — его ждали на летние каникулы, но лишь через несколько дней.
Юлиане бросились в глаза бокал с виски в его руке и полупустая бутылка на полу рядом с шезлонгом. Что-то новенькое! Виски! До этого Блейк не пил ничего, кроме пива.
— А, так, так, так, — прогремел он, оглядывая ее. — Неужели Золушка вернулась с бала? Вы очаровательны, моя принцесса, — так же игриво продолжил он. Университетская жизнь, а может и что-то другое, научили Блейка быть циничным.
— Да, никто не сомневается, что я больше, чем кто бы то ни было, подхожу на роль бедной Золушки, — в тон ему отозвалась Юлиана. — Вот только что-то твоя сестра не похожа на добрую фею.
Блейк, видимо, совсем не ожидал такого отпора от своей подружки.