Она вскрикнула и не удержалась на ногах: ударом кулака Калмыков свалил ее на пол.
— За что? Дядя, за что?.. — рыдающим голосом вскрикнула Люба, поднимаясь на колени и зажимая разбитый нос. — Тетя Настя, скажите хоть вы…
Но жена Калмыкова убежала в комнату и зажала уши, чтобы не слышать криков. Была она на последнем месяце беременности и боялась и за себя, и за ребенка.
А Калмыков словно озверел. Осыпая девушку гнусными ругательствами и побоями, он испытывал наслаждение, словно кулак его опускался не на хрупкое девичье тело, а на ненавистные физиономии врагов его.
Люба не помнила, как вырвалась от него и вылетела во двор, не чуя ног под собой, не замечая размазанной по лицу крови, с одним желанием — убежать, спастись от побоев.
— Стой! Убью! — кричал Калмыков, преследуя ее, но Люба выбежала на улицу, а там уже изо всех дворов выскакивали люди, привлеченные криками и воплями.
— А ну, давай сюда! — властно крикнула Любе соседка, пожилая, худощавая женщина, и, схватив ее за руку, втащила в калитку. — А ты, окаянный, домой ступай! Нету твоей Любки, кончилась твоя власть над ней. Пошел! Ну? Ударь, ударь, попробуй! — подступила она к Калмыкову.
Он огляделся. Со всех сторон подходили сумрачные, насупившиеся соседи. И руки опустились. Не было больше у него ни силы, ни власти. Угрюмо пошел прямо на кольцо людей. Но они не расступились перед ним, а, окружив, повели туда, откуда уже спешил участковый.
— Тетенька, куда ж я теперь? — рыдая спросила Люба.
— Не бойся, не пропадешь. Иди, умойся. А мне туда нужно сходить, рассказать про родственничка твоего охота. Теперь мы его приструним. Распоясался, подлюга, будто управы на него нет.
В отличном настроении пришел домой Виктор Крылов, захватив по дороге двух приятелей — отметить «переход в наступление».
Но в маленьком доме было пусто, лишь на кухне дремала толстая старая кошка.
— Посидите, я сейчас, — оставил Виктор товарищей в горнице, а сам вышел на крыльцо. Тут он столкнулся с тринадцатилетней сестренкой. У нее блестели глаза, щеки горели от возбуждения.
— Тонька, а где мамаша?
— Она к тете Кате пошла. Ой, Витя, что тут было! Твою Любку Калмыков убил! — выпалила она распиравшую ее новость.
— Как убил?.. — прошептал Виктор, бледнея, и бессильно прислонился к косяку; внезапно ослабевшие ноги еле держали. — Да чего ты молчишь? — закричал он, схватив за плечо испуганную сестренку. — Говори скорее!
— Да ну тебя, чего щиплешься? — вывернулась она из его рук. — Не совсем убил, а избил — страсть! Аж кровью вся умылась, — повторила Тонька чьи-то слова.
— Сейчас-то Люба где? — выпрямился Виктор, приходя в себя.
— Ее тетка Катя к себе взяла, мама тоже пошла туда. Народу там!.. Говорят, участкового позвали, протокол составляют, — тараторила девочка, спеша выложить важные сообщения.
— Что тут такое? Что за шум, а драки нет? — вышли оба товарища, привлеченные громкими голосами.
Упоминание о драке словно разбудило Виктора.
— Вот что, ребята, — хрипловатым голосом сказал он, — вы тут посидите, а я схожу, кой-кому бенефис закачу.
И ни слова не отвечая на вопросы, зашагал по дорожке.
Яростное намерение убить, уничтожить своего врага заслонило все остальные желания и соображения. Никогда прежде не испытывал он такого слепого, страшного гнева… На улице прибавил шагу, почти побежал; остановился только на момент, подобрал камень. Тут его нагнали запыхавшиеся приятели.
— Витька, одурел? А ну, бросай камень! Что задумал! За решетку хочешь?
Тяжело дыша, он молча рвался из их рук, но обмяк, увидев мать. На ходу заправляя под платок седые прядки, она спешила навстречу.
— Ты вот что… воин, негромко сказала она, подойдя. — Пошел бы девчонку успокоил. А на него, изверга, и без тебя управу найдут. Арестовали за хулиганство.
Совершенно разбитый после только что пережитого взрыва чувств, Виктор добрел до дома тетки Кати. Не заметил, как миновал калитку, прошел дорожку, поднялся по ступенькам.
Никого чужих уже не было, одна хозяйка хлопотала на кухне. Выглянув на шум открывшейся двери, приветливо сказала:
— Ты пройди в боковушку, там Люба-то. А я сейчас чайку согрею.
Завернутая в хозяйкин халат и теплый платок, Люба лежала на диване. Горело умытое лицо, блестели заплаканные глаза.
— Любаша! — рванулся к ней Виктор. — Да что же он с тобой сделал, изверг?!