Несмотря на повисшие несколько часов тому назад на орбите Атана две первые ракетные станции, переданный во владения адмирала Аниты Винот де Атан небольшой флот из трофейных кораблей, и оставленные в системе два тяжелых крейсера с половиной кавалерийского дивизиона, сильной атаки Атан выдержать не мог. И ладно, если бы речь шла о наемниках. Угроза с их стороны купировалась выставлением дальних патрулей в пробитом коридоре, ведущем к их основным «землям». Проблема была в непонятной ситуации с альянсом.
— Не нравится мне этот торговец! — Ставшая не так давно капитаном «Сантьяго» Симона Гофф недовольно нахмурила тонкие брови. — Какой-то он не такой. Подозрительный. Корабль неплохой, а тащится словно черепаха. Третью систему перед нами мелькает.
— Он заходил в Атан, и прошел полную проверку, — напомнила Джи подруге, которую забрала с собой с «Веселой Волчицы» на старый-новый лидер прорыва. Надо признать, пользуясь своим положением, она перетянула на «Сантьяго» добрую половину экипажа «Волчицы». И не перетянула вторую, просто потому что очень любила свой трофей и не хотела оставлять его без опытной команды.
— И улетел незадолго до нашего отлета из системы. Словно только этого и ждал, — резонно возразила Симона, проведя ладонью по короткостриженным волосам.
— После STH-3021 в этом подсекторе довольно мало маршрутов, — пожала плечами Джи. — Если он летит до Куа-фу, то постоянно будет перед нами мелькать.
Обычно весьма строгая в плане соблюдения субординации и устава во время вахты, в последнее время она переняла манеру общения с подчиненными у Марка. Тот во время долгих и скучных переходов снисходительно смотрел на неуставные вольности. Мог обменяться с кем-то шуткой или завязать неспешную беседу.
— А не должен, — парировала капитан «Сантьяго». — Время привязки у него в два раза меньше, чем у нашего флота.
— Посмотрим за ним еще парочку систем. Если отрыв не увеличится, и он никуда не свернет, то предложим идти в составе флота. Хотя бы до STH-3073.
— Сразу нужно было это сделать, как только этот торгаш нам встретился!
— Если он такой скоростной, как ты говоришь, то с легкостью от нас улетит.
— Зато сразу станет ясно, что он просто шпион.
— Все Вольные торговцы немного шпионы, — философски отметила Джи и вновь равнодушно пожала плечами, не показывая, что слова подруги запали ей в душу. Поведение торговца и ей казалось странным. Но его перехват был сопряжен с некоторыми трудностями. А потому и связываться с ним ей не особо хотелось.
Что может торговец? Заранее предупредить Куа-фу о вторжении? Но атаковать систему Джи не собиралась. Флот повернет назад не доходя до Куа-фу несколько переходов. Главной задачей этого похода была простая разведка маршрута.
Первыми привязку совершал передовой дозор, состоявший из трех корветов. И только после возвращения одного из них привязку сделал остальной флот. Стандартная тактика, если нет достаточного количества вымпелов с системой невидимости.
— Пропал наш соглядатай, — сказала Симона, не обнаружив на сканере нужную отметку.
— Следующая зона перехода за планетой, — огорошила ее Джи. — Мы его просто не видим.
Скучающий за консолью оператор сканера пространства ожил, заметив отметку.
— Два часа десять минут. Бета десять двенадцать ноль один . Одиночная цель… Это наш торговец. — Его энтузиазм резко упал, когда сканер опознал идентификационный код, переходя в удивление: — Но он почему-то летит назад.
— И весьма торопится, — согласилась Джи, бросив быстрый взгляд на данные телеметрии.
— Получено срочный сигнал о помощи, — доложил оператор связи. — Вывожу на голоэкран.
В таких случаях дополнительного разрешения от старшего на мостике ему не требовалось.
На голоэкране появилось лицо темнокожего мужчины средних лет, с густой вьющейся черной бородой, закрывавшей половину лица.
— «Мэй-дэй! Мэй-дэй! — хриплым прокуренным голосом повторял торговец не официальный, но все же незабытый и довольно часто используемый сигнал просьбы о помощи. — Атакован пиратами! Срочно требуется помощь!»
— Боевая тревога! — распорядилась Джи и несколько удивилась, когда вместо привычной сирены из динамиков послышался свист, эмитирующий свист боцманских дудок. Предмета парадной формы ВКС Демократического Альянса.
Похоже, Симона опять баловалась с настройками.
— Два часа. Бета десять, одиннадцать сорок три. Дистанция девятьсот восемьдесят семь. Пять отметок! — вскинулся оператор сканера пространства, когда вражеская эскадра появилась из-за планеты. — Произвожу первичную идентификацию целей… Два крупных вымпела классом не ниже тяжелого крейсера. Три малых вымпела сопровождения.