— Спасибо, но поверю вам на слово — поберегу свое чувство прекрасного и нервы.
Некоторое время они молча стояли перед картиной.
— Не могу сказать, что очень рад вас видеть, — продолжил барон, вторя недавним словам графа Александра де Пеан. — Но эта встреча была необходима.
— Кому именно?
— Нам обоим. Скажи Марк… Я ведь могу тебя так называть?
— Вы гораздо старше меня по возрасту. Так что можете называть, как вам будет угодно. Я придаю мало значения всем этим титулам и ритуалам.
— Но рвешься к власти. И грезишь империей.
— Я не грежу, — теперь в голосе Марка сквозила твердость. — Я — создаю! И просто хочу, чтобы моя родина, сектор Тартар-2, перестал быть ничем. Огромное пятно на карте, от которого ничего не зависит. — Он позволил себе добавить в голос немного патетики. В конце-то концов, в глазах этого старого, много чего повидавшего человека, он всего лишь юнец. И надо придать этому образу новых черт. — Мы достойны большего! А для этого сектор должен объединиться! Сегодня наемники, завтра корпораты, послезавтра будет кто-то еще. Пока миры Центра заняты войной, пространству выпал редкий, уникальный шанс. Другого такого может не быть!
— Но объединяться мы будем под твоей единоличной властью… Знаешь в чем проблема всех империй? В неограниченной власти импертатора! Когда император нормальный, все идет гладко. Но стоит на трон пролезть глупцу или моральному уроду — все идет под откос.
— Единоличная власть в условиях Галактической Паутины не более чем наивная мечта, — поморщился Марк. — Везде большая часть полномочий остается на местах. Халифатские бейлербеи, избранные системные губернаторы и гранд-губернаторы подсекторов в Демократическом Альянсе и Соединенных Системах. Маршалы Конфедерации. Список можно продолжать очень долго. Даже в империи Тысячи звезд при всей декларируемой верховенстве власти императора власть над системами и подсекторами принадлежит местным дайме.
— Но ты все же попытаешься.
— А хоть что-то, кроме диктатуры, на этом этапе способно объединить Пространство? К тому же, я готов делиться властью.
— Я читал твои наброски законов, — покивал барон. — Они достаточно продуманны, хоть там еще хватает белых пятен.
Марк пожал плечами.
— На то они и наброски.
— Кое-что, ты продумал весьма неплохо. — Скупая похвала была столь неожиданной, что Марк насторожился и стал слушать барона еще внимательней. — Сенат из двух палат. В первой палате представители Благородных домов, во второй — избираемые представители от подсекторов. Двадцать преторов возьмут на себя функции верховной судебной власти и станут разбирать дела между домами. Сенат двумя палатами избирает двенадцать из них. Но за тобой остается право назначить верховного претора и оставшихся восемь мест. Судить Благородные дома… Тебе не кажется, что в руках верховного претора окажется колоссальная власть?
Не понять столь откровенный намек было очень сложно.
«Я надеялся заплатить куда меньшую цену, — подумал Марк. — Например, еще одним герцогским титулом и системами… которые еще предстоит отвоевать. Но купить барона Джейсона де Джабал так дешево не выйдет… жаль».
— Да, — подтвердил он. — На эту должность потребуется человек достойный, уважаемый, опытный. — Лесть, люди любят лесть. Даже лучшие из них… если таковые встречаются в Галактической Паутине. — Тот, кого сложно будет заподозрить в симпатиях к дому Фобос… — Марк задумчиво посмотрел на барона, словно что-то взвешивая в своей душе. — Возможно, именно вы могли бы взвалить на себя этот тяжкий груз… в будущем… когда у меня все получится.
— Возможно, — благосклонно кивнул Джейсон де Джабал, но нашел нужным добавить толику скепсиса. — Не когда, а если у тебя получится. Но даже так, это слишком щедрое предложение для моего дома. К тому же, буду говорить открыто, ты не станешь мне доверять. Будешь ждать удара в спину. То, что наши дома никак не связаны, это не только плюсы, но и минусы.
— Есть прекрасный способ создать такую связь, — сказал Марк, прекрасно поняв очередной намек. — Старый, проверенный временем. Тот же, с помощью которого образовалась ваша безымянная конфедерация.
— Исключено! — резко отмел предложение барон. И все же в его голосе прозвучали нотки некоторой неуверенности. Явно наигранные, что говорило о продолжении торга. — Во-первых, мои внучки еще слишком малы. А во-вторых, мне претит мысль, что кто-то из них станет даже не второй, а третьей или четвертой женой.