Но этот проклятый приказ, который приказ и обсуждению не подлежит, Спаносу все равно не нравился. «Джину» придется болтаться в системе до возвращения «Октавиана Августа». А это еще пять-шесть дней, не меньше. Да что за невезение!
Умом Леонард понимал, почему именно «Джин» и именно в этой системе. Но почти полторы недели безделья! Монотонные вахты становились еще более скучными, когда корабль просто висел в пространстве. А они третий день вынуждены торчать в показавшейся Марку Ортису подозрительной номерной системе, спрятавшись за единственной луной четвертой планеты, подальше от возможных маршрутов кораблей и зон перехода.
— Есть контакт! — оживился Гилл, когда на сканере пространства появилась одинокая отметка. — Торговец, транспорт тип H-70, — разочарованно сообщил он, когда оставленный на орбите планеты STH-2385-4 спутник сумел визуально идентифицировать цель и передал данные.
Он вновь начал раскладывать карты, но очередной сигнал вынудил его не только позабыть об игре, но и закрыть пасьянс.
— Контакт! Десять целей… четыре из них довольно крупные.
— Так, — подобрался Спанос, оценивая обстановку. — Оранжевая готовность! Все спутники кроме третьего в спящий режим.
Он сам не знал, чего ему сейчас хочется больше. Чтобы это был просто крупный конвой или то, ради чего они все это время торчали в системе. В первом случае продолжится это монотонное прозябание в ожидании неизвестно чего. Во втором, он вынужден будет признать, что Марк Ортис оказался прав.
Новые отметки появились со стороны перехода в STH-2391, именно из-за этой зоны перехода, Марк Ортис и оставил его фрегат в данной системе. Дальше по паутине через эту зону можно попасть к наемникам. Правда на их пути будет две системы Благородных домов, числящихся нейтральными. Но для сильной эскадры это не проблема. Да и для слабой, если подумать, тоже. Дома, объявившие о своем нейтралитете, просто не рискнут мешать проходу, а предупредить об опасности не успеют, да и не станут этого делать в наивной надежде на то, что наемники их не тронут.
— Торговец… он замедляется, — внезапно доложил Гилл. Не поверив собственным глазам, он с силой хлопнув ладонью по консоли. Но это универсальное, не слишком действенное, но древнее и проверенное временем средство от сбоев электроники, не помогло.
Спанос прилип взглядом к показаниям сканера пространства, построенным на основе данных со спутника шпиона. Одинокая зеленая точка, следовавшая к новой зоне перехода, замерла на орбите газового гиганта, безропотно ожидая, когда ее настигнут десять новых точек.
Подобное поведение для Вольного торговца выглядело странным. Вольные торговцы не особо любят внезапные встречи с боевыми кораблями. Особенно если речь идет о наемниках. Галактическая Паутина огромна, и таит немало опасностей. Исчезнуть в ней — дело плевое. Особенно если встретишься с теми, кому понравятся твои корабли или перевозимый груз.
Если бы торговец пришел из той же зоны перехода, что и неизвестная эскадра, то впору было заподозрить, что под видом торговца шел разведчик. Но транспорт изначально появился из зоны переходы в STH-2378, что исключало эту версию.
Патруль одного из Благородных домов или запоздавший на встречу лидеров Альянса граф? Все опять же упиралось в зону перехода — слишком странным выходил маршрут. Да и для обычного патруля четыре тяжелых корабля — это явный перебор.
Впрочем, они могут оказаться транспортами, а тогда это просто конвой. И действия торговца в таком случае логичны — он решил к нему присоединиться.
Стройная теория не выдержала встречи с реальностью.
— Есть визуальное опознавание целей! — Не дожидаясь приказа, Гилл вывел на обзорный голоэкран картинку с камер спутника разведки. Беспристрастная электроника поймала в фокус камеры высокого разрешения неизвестные корабли и взору Леонарда Спаноса предстали шесть крейсеров, три из которых оказались тяжелыми, три фрегата. Возглавлял всю эту красоту лидер прорыва.
Подобная эскадра сделала бы честь любому баронскому, а то и графскому дому. Особенно после понесенных в войне с наемниками потерях в кораблях и людях. Но для благородных домов корабли выглядели слишком хорошо.