— То есть хотел провернуть то же самое, что планировал ты — ждать, пока наемники и Благородные дома максимально ослабят друг друга, понемногу наживаясь на этой войне. А затем ударить, — усмехнулась Джи. — Но насчет корпоратов ты прав, — подтвердила она. — Больше просто некому. Миры Центра не станут отвлекаться на нашу возню в песочнице. Да и таких кораблей на полях сражений никто не видел. Это поколение семь плюс, а то и восемь! А в Центральных Мирах сейчас спешно ставят на поток вымпелы шестого, а то и пятого поколения.
— Серьезно? — изумился Марк. Центральные миры всегда ассоциировались у него с прогрессом, а тут внезапно откат в производстве на два поколения.
— Многие цепочки поставок разрушены, — охотно пояснила Джи. Редкий случай — Марк чего-то не знает! Грешно этим не воспользоваться, блеснув эрудицией. Не все же ему хвастаться размерами своего… интеллекта. — Строить корабли седьмого поколения стало слишком долго или дорого. Проще построить два лидера пятого поколения, вместо одного седьмого. Это один на один пятерка проигрывает семерке, а два к одному — преимущество у пятерок. Господь Бог, как ты верно знаешь, всегда на стороне больших батальонов. К тому же в боях сгорают такие массы кораблей, что нашему бедному Пространству и не снилось. В сражении в системе Вария количество погибших кораблей исчислялось десятками.
— Это и у нас бывало.
— Под кораблями я имею в виду корабли первой линии. А мелочь… — снисходительно пояснила Джи, позволив очевидному, но так и не произнесённому вслух продолжению повиснуть в воздухе.
— Кто ее считает, — закончил за нее Марк. — Еще новости есть?.. И хватит уже тянуться, изображая из себя верного служаку. На тебя это непохоже. Выглядит пугающе.
— Так лучше? — улыбнулась она, сев в соседнее кресло.
— Да, — подтвердил он. — И не забивай себе голову неудачей с корпоратами. Ты все сделала правильно, просто не повезло. Мы узнали главное, а детали — это задача для Имиси. У него в руках целая Служба Безопасности, пусть работает… Так что по новостям?
— Есть кое-что, — согласилась Джи, вспомнив про недавнюю встречу со «Старым Наемником».— Похоже, меня тоже пытались заманить в ловушку.
Марк задумался. Вариант с неизвестными кораблями отпадал. Если бы Джи столкнулась с ними ранее, то не стала бы повторять ошибок, совершенных возле STH-2385-4-1.
— Наемники? — предположил он, уже зная, что попал точно в цель.
— Да, во время патрулирования мы натолкнулись на «Старого Наемника» с минимумом сопровождения. А все время с момента отбытия из Атана нас пас Вольный торговец, хотя легко мог оторваться. Два таких совпадения показались мне очень странными…
Прикрыв глаза, Марк молча, внимательно слушал о произошедшем.
«Всегда так, — отстраненно подумал он. — Сначала месяцами не происходит ничего значимого. А затем события следует одно за другим, только и успевай реагировать. И горе тебе, если не успеешь».
— Допрос арестованного торговца подтвердил мои опасения. Подробностей он не знал, но знал — что-то произойдет, если мы погонимся за наемниками. Они учатся. И мне это не нравиться, — закончила Джи, подводя не особо радостный итог.
— Мне тоже, — согласился Марк. — Мне тоже.
Почувствовав жажду, Джи встала с кресла. Достала из минибара небольшой пакет с соком и заботливо прикрепленной к нему пластиковой трубочкой. Взвесив пакет в руке, она вопросительно посмотрела на Марка. Но тот отрицательно дернул подбородком.
— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами она, вскрывая упаковку и потягивая сок. — А как прошла твоя встреча с Советом Альянса?
— Не без трудностей, но лучше, чем я думал. На совете мне присягнули три дома, два из которых наши старые знакомцы: Пеан и Радж. А перед отлетом общее число присягнувших домов приблизилось к восемнадцати. Но тринадцать из них баронские. Большая часть графов Альянса соизволит взять паузу на размышление.
— Восемнадцать домов…
— Больше, — внес поправки Марк. — Каждый графский дом это еще минимум три вассала. Хоть в теории они мне и не подчиняются.
— Почти тридцать домов — внушительный результат. Сколько кораблей они могут нам дать?
— Сложный вопрос. Общий флот Альянса сильно ослаблен, практически разбит. Но под единое командование отдавали далеко не последние вымпелы. Скорее все ровно наоборот — многие дома отдали только то, что не обидно было потерять. Думаю, мы можем рассчитывать минимум на пятьдесят вымпелов. Шесть из которых будут кораблями первой линии. Немного, но уже кое-что.