На самом деле всё было совсем наоборот.
Хотя он бежал со скоростью, которую никто не мог превзойти, сколь сильно не пытаясь, что-то непрерывно его преследовало. Он не смог определить, чем это «что-то» было, но Джиро Маршал сильно сомневался, что это «что-то» даже человек.
Не было нужды проверять, была ли это предыдущая пара подростков. Он не был настолько глуп, чтобы позволить противникам, с которыми столкнулся, преследовать его без его ведома. Что бы это ни было, волшебник или расширенный человек, с высокой вероятностью это враг. Маршал привык работать один, так что для этой миссии у него не было команды. Даже если бы ему послали неожиданное подкрепление, он получил бы сообщение заблаговременно чтобы избежать дружеского огня. Однако, с самого начала этой миссии, он не получал информацию такого рода.
«...Где ты прячешься?»
Маршал чуть наклонил голову, чтобы сосредоточиться на слухе и, используя свой богатый опыт, начал искать «ауру» — самый критический аспект трехмерного звука. Он не мог не обнаружить человека идущего за, нет, преследующего его. «Прячься где угодно, но я всё равно тебя найду», — думал Маршал.
К сожалению, предположил он совершенно неверно. Внезапно обнаружив неожиданную «ауру», Джиро Маршал резко поднял голову. Прямо перед ним молча стоял молодой человек. Теперь Маршал осознал, что перед ним все звуки полностью приглушены. Он смог физически обнаружить угрозу лишь благодаря своим инстинктам.
Тот был исключительно высок и хорошо сложен, но лицо было восточноазиатским. Носил обычную одежду: спортивные штаны, серую куртку и футболку под ней. Не особо бросался в глаза и не был уродливым. Внешне он, без сомнения, человек, но Маршал подозревал, что принял боевую стойку против хищного животного.
Смотря в лицо молодому человеку, Маршал вдруг вспомнил, где его видел.
— Тигр-Людоед! — На самом деле они раньше не сталкивались, лицом к лицу с этим человеком он сейчас впервые встретился. — Люй Ганху...
Имя противника, которое бессознательно выскользнуло с его губ, было в списке целей, который он смотрел во время брифинга миссии. По слухам, в Великом Азиатском Альянсе ему приписывают наибольшее количество убийств в ближнем бою, он был человеком S-ранга из спецназа Великого Азиатского Альянса.
К тому времени, как Маршал восстановил самообладание, он уже поднял правую руку, чтобы нацелить пистолет на Люй Ганху. Рефлекс, отточенный бесконечными часами тренировок, тело Маршала уже давно превзошло его мыслительные способности.
Однако палец не нажал на спусковой крючок.
Быстрее даже его рефлексов пальцы Люй Ганху уже вонзились в запястье Маршала. Из-за чего пистолет, который он держал в руке, выскользнул на землю.
Он мог лишь смотреть, как пистолет падает.
Когда проткнули запястье? Нет, когда Люй Ганху очутился рядом?
Он не уловил даже проблеска движений Люй Ганху.
Когда сознание Маршала погрязло в боли, превысившей его удивление, его жизнь уже упала в вечную тьму.
Люй Ганху быстро вынул правую руку из горла Маршала. Пальцы были красными от крови, но из раны вытекло её лишь немного. Чистой левой рукой Люй Ганху достал стопку бумаг из нагрудного кармана и тщательно вытер следы крови на правой руке.
Затем бросил бумагу, пропитанную кровью Маршала, на его тело. Опускаясь вниз, бумага разложилась до размеров носового платка и упала на труп Маршала. Пропитанная кровью, она внезапно зажглась в пламени краснее крови. Начиная от центра бумаги, пламя по кругу распространялось наружу.
Внутри круга ничего не останется. Неважно, пепел это от сгоревшей бумаги, или одежда, даже плоть, ничего не останется. Поглотив бумагу, пламя начало распространяться на труп. Тем самым круговое пламя полностью пожрало труп. Увидев исчезновение трупа, Люй Ганху собрался уходить.
На месте происшествия не было ни капли человеческого присутствия. Будь то голоса или шаги, не было никаких следов, что здесь даже кто-то был. Лишь одна вещь была свидетельницей сцены — сломанная камера, покачивающаяся у переулка.
Глава 5
Миюки несколько удивилась, увидев у Эрики сердитое выражение лица, когда все пришли к организованному обеду в столовой.
— Эрика, ты до сих пор думаешь о вчерашнем случае?
До того как они разделились на станции, Эрика была очень раздражена тем, что возможный особый агент разведки USNA засмеялся последним. Хотя она не выразила своё недовольство, её отношение было очевидным с первого взгляда.
Само это уже было невероятно откровенным признанием с её стороны, учитывая её обычные выходки, при которых она за озорной улыбкой скрывает свои чувства. Просто неслыханно, чтобы она на второй день об этом думала.
Эрика ответила, наполовину подтвердив и наполовину опровергнув вопрос Миюки:
— Это так непросто, мы ведь могли лишь смотреть, как он уходит. — Словами «смотреть, как он уходит» она обозначила своё разочарование, но, по-видимому, дело было не только в этом. — Слова того типа меня тревожат... «не ослабляйте бдительность даже в школе» разве это не значит, что кто-то из учеников...
Микихико и Хонока не принимали участия в инциденте в прошлом апреле, поэтому они не смогли проследить мысль, но Тацуя и Миюки сразу же поняли, что имеет в виду Эрика.
В то время Саяка стала невольной пешкой иностранных агентов под видом террористов. Даже сейчас Саяка не могла этого забыть.
— Если такое неприятное дело повторится, вы уж как-нибудь без меня...
Тацуя знал и понимал эти чувства, поэтому, в попытке позаботится о настроении Эрики, он сказал слова, которые идут в разрез с его характером.
— Тем не менее мы не можем их арестовать, если они ещё даже ничего не сделали.
— Наверное, это и вправду так...
Её мрачный тон намекал, что она это не полностью приняла, но по крайней мере он успешно отговорил её действовать самостоятельно, подумал Тацуя.
Кстати, хотя Эрика в любом случае не была «паинькой», когда будет упомянуто что-то, относящееся к её близким друзьям, она «сменит тему разговора», даже если не будет прямой связи.
— Но разве всегда реагировать не наш недостаток? При лобовом штурме это не проблема, но кража была бы...
— Но мы и волноваться постоянно о чем-то таком не можем...
Тацуя улыбнулся и покачал головой на беспокойство Лео и Микихико.
— Раз мы не носим эти данные с нами в терминале, то нет опасности, что у нас физически их украдут. Разве это с самого начала не странно, беспокоиться о краже или ограблении на территории школы, нет? Ну, просто фотографировать они вполне могут, но этот вопрос относится не только к Конкурсу. Чтобы украсть данные на территории школы, было бы удобнее пойти за менее охраняемыми документами, но мы не так глупы. Может, тогда нас просто дезинформировали?
— Неужели... но мы по-прежнему должны опасаться того другого, прямо шпионившего за тобой вчера, так что будь осторожен.
— Конечно.
Хотя своими словами Микихико в значительной степени выступил против объяснения Тацуи, его, похоже, удовлетворил этот ответ.
Однако у Тацуи было такое чувство, что Эрика и Лео молчали потому, что хотели сказать что-то ещё, но не могли найти никаких собственных доводов.
◊ ◊ ◊
По сравнению с 52 выбранными представителями на Турнир девяти школ, в Конкурсе диссертаций участвовало лишь трое. Разница в масштабе была столь велика, что это событие виделось почти бесполезным. Тем не менее Конкурс диссертаций считался важным событием, соперничавшим с самим Турниром девяти школ.
Одной из причин было то, что это событие было очередным этапом для определения победителя среди девяти школ магии. В особенности для школ, плохо выступивших на Турнире девяти школ, желание стереть прошлый позор становилось мощным стимулом.
Другой причиной было то, что кроме трех выбранных представителей, могли принять участие ещё многие ученики.