Время было нашим врагом, вяло тянулось, пока чары выматывали нас. Tempus edax rerum. Еще даже полдень мог не наступить. Придется терпеть еще часы. Почему бы экзаменаторам не затягивать этот день?
— Десмонд, — выдавила Приша. — Меняемся?
Он прислонился к шпилю рядом с ней. Через пару мгновений она отпрянула.
— Спасибо.
Земля задрожала, словно напоминая нам, что у нас есть проблемы серьезнее в оставшиеся несколько часов. Я прижал ладони к обрубку шпиля, вспоминая, как просто Леони сломала его молотком и своим талантом.
Я не мог полагаться на свою магию, но мог ли найти другой инструмент? Неподалеку стояла пара хижин.
— Они проверили все с этой стороны, Финн, — Приша заметила мой взгляд. — Уверена. Ты нужен нам здесь.
Проверили ли? Не факт. Я оттолкнулся от камня и пошел к черному скошенному силуэту. Нужно хоть попытаться помочь.
Я присел и заглянул в хижину. Там было пусто, как предсказывала Приша.
Я отошел, левую руку пронзила боль. Чары онемения рассеивались.
Боги, как глупо я когда-то представлял, что могу быть в защитном отряде Конфедов, защищать всю нацию? Я едва держался сам. Даже Кэллам с раненой ногой и почти без магии влиял на бой больше меня.
Я нанес урон в том теневом доме в Иране, когда вытаскивал магию из своих глубин и бросался всем, чем мог.
Я остановился возле неровно обломанного основания шпиля. Я посмотрел на троих на земле. Как-то раз я смог вызвать много силы. Лишь на миг, и она требовала больших психических и физических затрат, но я смог. Мне не нужно было тратить столько, чтобы победить тут.
Я все еще мог стать Чемпионом. Если я направлю волну огня или электричества в наших врагов, если уничтожу еще три жизни, я покажу себя именно таким солдатом, какого ищет комитет Экзамена. Я могу даже закончить Экзамен. Нас останется семеро. Экзаменаторы ведь остановят проверку?
Логика Кэллама даже казалась неплохой. Они не захотят терять перспективных солдат.
Решение было простым и понятным — но я сглотнул, словно ком в горле весил тысячу пудов.
Может, если бы противники бежали на нас в атаке, если бы я срочно спасал наши жизни, я бы смог защититься. Но пока они беспомощно лежали там? Нет. Я смотрел на трех беззащитных новичков не старше меня, новичков, которые четыре дня назад стояли во дворе, неподготовленные и не осведомленные, как и я. Они могли оказаться тут не из-за того, что им нравились ужасы, а потому что этот вариант показался им лучшим из худших.
Магия не послушается того, что я не хочу делать.
Я не был солдатом, какого хотели экзаменаторы. Никогда не был и не стану. Даже если я был бы рад провести остаток жизни на такой службе, мне не суждено было стать Чемпионом.
Леони резко выдохнула, и кудрявый парень дернул ногой. Я напрягся, решил колдовать, но он замер снова.
Она покачала головой.
— Я в порядке, — сказала она. — Еще немного продержусь.
Приша разглядывала разгромленную арену.
— Конечно, простаки боятся магов, — пробормотала она. — Если мы можем делать так против друг друга…
— Точно, — сказал я с хриплым смешком. Если бы люди без магии прослышали, что Конфеды заставляли своих детей убивать друг друга, они не доверились бы больше ни одному магу. Экзаменаторы не смогли бы проводить такой тест без щита над ареной, что мешал правду просочиться…
Я застыл, здоровая рука сжала обломок на основании шпиля с такой силой, что камень впился в ладонь.
Если над ареной больше не будет щита, они остановят Экзамен. Для создания таких сильных и больших чар точно требовались часы. Если его разбить, быстро восстановить его не смогут.
Такой маг, как я, точно не мог разбить их щит… но его и не нужно было сломать, да? Важно, чтобы они поверили, что я собирался сделать это. У меня были инструменты: уловки и хорошо подвешенный язык. У меня были слова.
И человек, которому их можно было сказать.
Я выпрямился и вдохнул.
— Все, — сказал я остальным. — Думаю, я уже могу заканчивать Экзамен… хотя бы попытаться. Если я сломаю щит над ареной и сделаю проекцию происходящего на острове, все в городе узнают, что экзаменаторы заставляют нас делать. Им придется положить конец этому безумию.
Десмонд вскинул брови. Рочио слабо кивнула, пристально глядя на мишень, словно она верила, что я мог справиться с тем, что описал. Мое горло сдавило от этого, но меня больше интересовала реакция Приши.
Она глядела на меня, ее плечи были напряжены.
— Финн, — сказала она. — Они тебя выжгут.