— Еще я не уверен в подлинности свидетельств Бентхема, — когда я это сказал, Кроу приподнял брови. — Ах, Титус, он вполне мог прочитать рассказ Уэнди-Смита. А потом просто придумал некоторые подробности и добавил их к тому, что считает интригующей тайной. Он всегда проявлял интерес к научно-фантастическим фильмам. Его, похоже, увлекали самые странные темы. Я не удивлюсь, если узнаю, что инспектор угольных шахт любит читать журнал «Сверхъестественные истории»! — тут я перевел дух, и продолжил. — Рукопись Уэнди-Смита может — и вы, похоже, так и считаете — основываться на реальных событиях. Предположим даже, что эти выдержки из дневника содержат описание реального происшествия. Ведь до сих пор ни сэра Эмери, ни его племянника не нашли… Однако историю напечатали как фантастический рассказ!
Титус Кроу довольно долго обдумывал мой аргумент, а потом сказал:
— Анри, вы, конечно, знаете историю про мальчика, который кричал «Волк!»? Так вот, я подозревая, что к рукописи Пола Уэнди-Смита отнеслись точно так же. Он же написал целую серию рассказов-ужасов, и, вероятно, его литературный агент и душеприказчик несмотря на некоторые первоначальные сомнения, о чем свидетельствует задержка публикации, в конце концов стал рассматривать рукопись, как еще один фантастический рассказ. Пожалуй, все это очень похоже на дело Амброза Бирса… Такое совпадение тревожит меня. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Гм…м…м? — Я нахмурился, размышляя, к чему он клонит. — Бирс?.. Он был американским писателем-фантастом, сочинял всякие кошмарные истории, так ведь? Умер в 1914?..
— Не «умер», Анри, — быстро поправил меня Кроу. — Он исчез, сгинул так же таинственно, как и персонажи его рассказов. Он как будто отрепетировал исчезновение Уэнди-Смитов!
Кроу энергично поднялся с кресла и принялся подбирать с полу разбросанные книги и карты.
— Но в любом случае, мой друг, вы слушали меня не слишком внимательно и пропустили главное доказательство, или, — он улыбнулся мне, — совсем не верите в то, за реальность чего я клятвенно ручаюсь. Я говорю о своих снах, Анри… Помните, что я рассказывал вам о своих снах?
Он мне дал время поразмыслить, а затем продолжил:
— Ну, хорошо, предположим, что мои «вещие» сны — странное совпадение, игра случая. Предположим, что мистер Бендхем — обманщик. Тогда как вы объясните эти штучки? Неужели вы думаете, что Бендхем, который кажется вполне рассудительным британским обывателем, пошел в мастерскую и с легкостью изготовил их из одного или двух ведер примитивных хризолитов и алмазной пыли? Мало вероятно, Анри. Кроме того, — тут Титус поднялся с места и взял из коробки один из шаров, осторожно взвешивая его в руке, — я проверял их и уверен — они настоящие. Более того, я знаю, что они собой представляют! Я не успел изучить их так полно, как мне хотелось бы, но одно знаю точно: они не пропускают лучи рентгена! Очень странно, особенно если вы примете во внимание, что, несмотря на свой вес, они явно не содержат свинца. Есть и еще кое-что, более важное…
Кроу положил обратно яйцо, аккуратно разложил книги и бумаги, поднятые с пола, и вернулся к креслу; потом из центрального ящика стола достал какой-то медицинский инструмент.
— Это одолжил мне приятель-сосед, тот самый, который пытался просветить яйца рентгеном. Хотите послушать, де Мариньи?
— Это стетоскоп? — Я с удивлением взял прибор из рук Титуса. — Вы хотите сказать?..
— Сэру Эмери просто не пришло это в голову, — прервал меня Кроу. — Он создал замечательный прибор… Я тоже, между прочим, решил обзавестись сейсмографом как можно скорее… Но ему следовало прислушиваться не только к большим тварям, но и к маленьким! Нет, я несправедлив к нему… Он до самого конца не знал, чем были эти жемчужные шары. Используя стетоскоп, я шел по его следам. Так что, давайте, — подбодрил он меня, заметив мою нерешительность. — Послушайте их!
Я вставил в уши наконечники и осторожно коснулся воронкой стетоскопа одного из яиц, затем прижал ее плотнее. Представляю, как позабавила Кроу моя вытянувшаяся физиономия! Конечно, в другой ситуации, он наверное бы рассмеялся. А я удивился, а потом испугался!
— Боже мой! — наконец проговорил я, чувствуя, как мурашки поползли по спине. — Там внутри кто-то копошится!
— Да, — кивнул Кроу, когда я снова сел, почувствовать некоторую слабость в ногах. — Так и есть. Первые движения жизни, Анри, жизни, о которой никто не подозревает — исключая, вероятно, нескольких несчастных. Это создания, которые не с чем даже сравнить. Аналогов нет ни в палеонтологии, ни в зоологии. Перед нами совершенно неизвестный людям вид. Но эти твари реальны.
Я почувствовал, как у меня внезапно закружилась голова, и поспешил положить яйцо обратно в коробку, затем торопливо вытер руки носовым платком. Трясущимися руками я вернул стетоскоп Титусу Кроу.
— Их надо уничтожить, — мой голос дрожал. — Немедленно!
— И как, вы думаете, Шудде-Мьелл, его братья и сестры (если они двуполые) отреагируют на это? — тихо спросил Кроу.
— Что? — ахнул я, когда понял, что имеет в виду мой друг. — Вы хотите сказать, что уже…
— Само собой, — Титус Кроу предвосхитил мой вопрос. — Существа-родители знают, где их яйца. У них есть своя система связи, и она лучше, чем любая из имеющихся у нас, Анри. Я полагаю, это телепатия. Так было с другими более ранними яйцами, взрослые твари проследили за ними до дома сэра Эмери на болотах. Они смогли прорыть к его дому почти четыре тысячи миль подземных туннелей! Вы только представьте себе, де Мариньи. Они хотели возвратить украденные яйца и едва не добились своего! Нет, я не решусь уничтожить их. Сэр Эмери попробовал. И чем это все закончилось?
После короткой паузы Кроу продолжил:
— Я перечитал бумаги Уэнди-Смитов и пришел к выводу, что сэр Эмери только частично прав в своих предположениях. Конечно, если — как считал Уэнди-Смит — схема воспроизведения Шудде-Мьелла и его рода такая длительная и сложная, то тогда эти создания не допустят потери двух будущих членов своей семьи. Однако я уверен, что они пришли в Англию не только за этим… Скорее всего, они планировали осуществить свой поход-завоевание через столетия, может быть, даже — эпохи! Но кража яиц из Гхарне заставила их торопиться. Теперь подведем итоги. Мы знаем: твари явились из Африки, чтобы забрать яйца и отомстить. Но у нас нет никаких доказательств, что, сотворив свое черное дело, они вернулись домой!
— Конечно, — прошептал я, наклоняясь вперед и опираясь локтями о стол. Мне стало очень страшно. — А ведь и вправду — все факты говорят как раз об обратном!
— Вот именно, — согласился Кроу. — Эти существа продолжают рыть, и кто знает, сколько гнезд они устроят и где. Уже сейчас существуют норы в центральной Англии… По крайней мере я так думаю… А еще в Хардене, на Северо-Востоке. Но ведь могут быть дюжины и в других местах! Не забывайте слова сэра Эмери… Насколько мы знаем, их появление в тысяча девятьсот тридцать третьем году далеко не первое! Вспомните, в записках сэра Эмери есть ссылки на Стену Адриана и Эйвбери. Значит, существуют и другие гнезда, Анри?
Титус Кроу умолк, что-то обдумывая.
Тем временем я встал и начал расхаживать по расчищенной части пола кабинета. И вот… еще раз я почувствовал себя озадаченным… Кроу сказал что-то, но мой разум еще не успел освоиться с последними открытиями.
— Титус, — наконец спросил я, — что вы имеете в виду под «гнездом в центральной Англии»? Я знаю о событиях в Хардене, но что заставляет вас думать, что подобное может повториться и в центральной Англии?
— Пожалуй, я кое-что позабыл вам рассказать — улыбнулся мой друг. — Давайте станем рассуждать вместе: Бентхем забрал яйца семнадцатого мая. Вечером того же дня, в Коалвилле — за двести миль от угольных разработок — были зарегистрированы подземные толчки. Эпицентр землетрясения постепенно смещался с юга на север. Я думаю, случилось вот что: несколько тварей из гнезда в Средней Англии подобрались поближе к поверхности — там самые рыхлые породы, им легче в них двигаться — и отправились к потревоженному гнезду в Хардене. Если вы соедините на карте Харден и Коалвилл — что я и проделал, позаимствовав идею из записей Уэнди-Смита — то обнаружите, что они лежат почти точно на линии север-юг! Я только что догадался, о чем еще это говорит! — Глаза его сверкнули. — Взрослых существ в Хардене нет! Именно эти четыре яйца должны были образовать ядро новой семьи!
Кроу торжествующе посмотрел на меня и продолжил:
— Как бы там ни было, эти… твари, отправившиеся в Коалвилл, проползли под Харденом, или вблизи него, двадцать седьмого числа, вызвав обвал шахты, о котором сообщал Бентхэм. Потом, обнаружив, что яйца пропали — «похищены» — твари двинулись по следу Бентхэма к Элстону.