Он замолчал и принялся перебирать газетные вырезки, валявшиеся на столе. Выбрав, наконец, нужную, он протянул ее мне.
— Как видите, Анри, подземные толчки произошли двадцать восьмого в Стенхоупе, графство Дурхэм. А Стенхоуп расположен на прямой между Харденом и Элстоном!
Я снова опустился в кресло и основательно подбодрил себя хозяйским бренди.
— Титус, вам не следует держать эти яйца здесь! — сказал я ему. — Ведь мерзкие твари, невидимые, неслышимые, дающие о себе знать только подземными толчками, уже спешат сюда, прожигая путь в чреве Земли! Вы подвергаете себя такой же опасности, как Бентхем — до того, как послал вам яйца!
Затем вдруг мне пришла в голову одна идея: я наклонился к столу и стукнул по нему кулаком.
— Море! — закричал я.
Кроу удивленно уставился на меня.
— Что? — спросил он. — Что вы имеете в виду, де Мариньи?
— А вот что! — Я ударил кулаком в ладонь. — Нет необходимости уничтожать яйца и опасаться нападения взрослых существ. Надо лишь взять яйца с собой в море и бросить их в воду! Разве сэр Эмери не упоминал, что чудовища боятся воды?
— Это мысль, — медленно проговорил Кроу. — И все же…
— Я прав?
— Да, но я собираюсь использовать эти яйца иначе, Анри. Более конструктивно, что ли.
— Использовать?..
— Мы должны остановить Шудде-Мьелла раз и навсегда, друг мой. — Тут Титус Кроу постучал кончиком пальца по коробке с яйцами. — Если только я смогу придумать подходящий план, найти способ договориться по-хорошему… А пока я завишу от этих яиц, что, в свою очередь, означает…
— Подождите, Титус, — довольно резко прервал я его, вскинув руки. Какая-то мысль настойчиво пыталась прорваться в мое сознание. Наконец я понял, что нужно делать, и с удовлетворением щелкнул пальцами. — Конечно же! Я чувствовал, как что-то беспокоит меня… Поправьте, если я ошибаюсь, но ведь Шудде-Мьелл и его создания фигурируют в пантеоне Кхултху?
— Да. — Мой приятель кивнул, очевидно, не понимая, к чему я клоню.
— Как получилось, что эти твари остались на свободе, в то время как их жуткие «родственники» были заточены Старшими Богами на бесчисленные миллионы лет?
Я попал в точку. Кроу нахмурился, затем быстро вышел из-за стола и взял с полки книгу Фиири «Заметки о Некрономиконе».
— Посмотрим здесь, — сказал он, — а потом я проверю по «Некрономикону» в Британском музее. Учтите — вам нужно прочитать эту книгу от корки до корки! Хотя должен сказать, Анри, это опасная задача. Я сам недавно прочитал ее, а после постарался забыть большую часть того, что узнал. Мне казалось, что иначе я сойду с ума! Пожалуй, мы ограничим исследования избранными местами из перевода Генриетты Монтегю. Вы мне поможете?
— Конечно, Титус, — отвечал я. — Я выполню любое ваше пожелание, вы прекрасно знаете это.
— Тогда у меня есть для вас специальное задание, — сказал мой друг. — Вы сэкономите мне массу времени, сопоставив мифы всего цикла Кхултху, особо выделив все, что касается Шудде-Мьелла. Я подготовлю список книг, которые вам понадобятся. А сейчас посмотрим, что об этом есть у Фиири.
Конечно, мы не могли знать в то время, что надвигающиеся события спутают любые наши планы. Мирную беседу в Блаун Хаусе не нарушали мрачные предчувствия. Мой усталый приятель стал листать книгу Фиири, забавно реконструирующую страшное сочинение Альхазреда, пока наконец не нашел искомую страницу.
— Вот, — объявил он, — отрывок под названием «Сила Пятиконечной Звезды».
Он опустился в кресло и начал читать:
— «Защита от Ведьм и Демонов, от Обитателей Глубин, Дулов, Вурмейсов, Тачо-Тачо, Ми-Го, Шогготхов, Гхастов, Валузианов и всех людей и существ, которые служат Великим Древних и их отродью, лежит внутри Пяти-Конечной Звезды, вырезанной из серого Камня древнего Мнара. Она не так сильна против Великих Древних. Обладатель Камня сумеет подчинить все существа, которые пресмыкаются, плавают, ползают, ходят или летают — даже находящихся на пути к источнику, от которого нет возврата. Звезда имеет Силу в Ие, в Великом Эрлиехе, в Иха-нтхлеи, в Иотхе, в Юготхе, как в Зотике, в Нкае, в Наа-Хк и Кн-яне, в Каркозе, в Гхарне и городах-двониках Иб и Лх-иб, в Кадате, лежащем в Холодной пустыне, на Озере Хали. Но когда звезды исчезнут и остынут, когда они умрут и пространство между ними станет шире, то исчезнет колдовская сила всех вещей — и Пятиконечного Звездного Камня. Бессильными станут заклятья Великих Древних — по доброте Старших Богов. Тогда придет время начала времен, о котором сказано: Вечный покой еще не смерть. Но в переломные эпохи даже Смерть может умереть».
— «В Каркозе, в Гхарне»… — повторил я, когда Кроу закончил. — Похоже, это то, что нам нужно!
— Да, — сухо ответил он, неодобрительно рассматривая книгу. — Но я почти уверен, что этот перевод отличается от первоисточника. Очень жаль, что Фиири умер! Я часто пытался понять, что же на самом деле он знал о «Некрономиконе», не говоря уже о других таинственных сочинениях. И все же, — Титус Кроу постучал ногтем по странице, — мы узнали хотя бы часть истины.
— Из этого следует, что Шудде-Мьелл был заточен в Гхарне. — Я нахмурился. — Значит, ему каким-то образом удалось вырваться! Но как?
— Это то, чего мы, вероятно, никогда не узнаем. Если только…
Глаза Кроу расширились и лицо посерело.
— Да, так что, Титус?
— Хорошо, — медленно ответил он, — я верю Альхазреду, даже в изложении Фиири. Чудовищная мысль, но, возможно, ответ скрыт в словах: «…то исчезнет колдовская сила всех вещей — и Пятиконечного Звездного Камня. Бессильными станут заклятья…»
— Титус! — прервал я его. — Вы хотите сказать, что и заклятье Старших Богов и сила пентакля пропали? Но если это так…
— Ну да, — сказал он. — Я знаю! Это означает, что Кхултху и все остальные свободны. Они могут бродить по Земле и убивать, и…
Титус Кроу вздрогнул, словно выпутывался из какой-то чудовищной паутины, и попытался изобразить слабую улыбку.
— Но нет, этого не может быть… Нет, мы бы знали, если бы Кхултху, Иог-Сотхотх, Ибб-Тстлл и все остальные освободились. Мы бы знали это уже давно. Весь мир…
— Тогда как вы объясните…
— Я и не пытаюсь объяснить, Анри, — резко ответил он. — Я только выдвигаю предположения. Похоже на то, что примерно сотню лет назад, заклятье или звездные камни — то, что держало в плену Шудде-Мьелла — исчезли. Может случайно, а может и с умыслом… Их забрал кто-то из обладающих властью Великих Древних!
— По злобе — это я могу понять, но… случайно? Что вы имеете в виду, Титус?
— Ну как же! Существует множество естественных причин, Анри. Оползни, наводнения, вулканические извержения, землетрясения — естественные землетрясения, я имею в виду. Любой природный катаклизм, разразившийся в опасном месте, может смести прочь звездные камни, которые держат в заточении одну или несколько невероятных тварей. Это при условии, что Шудде-Мьелла сдерживали только звездные камни!
От таких речей Титуса Кроу я почувствовал головокружение. Болезненная слабость сковала мое тело.
— Титус, обождите! Это… Слишком много для меня… Слишком много!
Я постарался взять себя в руки.
— Видите ли, Титус. Мои представления о мире за каких-нибудь полдня перевернулись с ног на голову. Я всегда интересовался оккультными науками, странным, ужасным, всем, что тревожит воображение и ускоряет бег крови в жилах. За минувшие годы мы с вами довольно часто попадали в сложные ситуации, но на этот раз! Если я допущу возможность существования Шудде-Мьелла, — и я с отвращением посмотрел на коробку с яйцами, — второразрядного божества из древних мифов, то я должен также поверить в реальность всех остальных, связанных с ним кошмарных тварей! Титус, я хорошо изучил цикл мифов Кхултху, но до этого дня они оставались для меня просто мифом — захватывающими и страшными — но не более, чем оккультным учением! Теперь же…
— Анри, — прервал меня Кроу. — Анри, если вы чувствуете, что не в состоянии принять это, то дверь открыта. Вы пока в стороне, и нет такой силы, которая могла бы принудить вас действовать против вашей воли. Если же вы решите, что хотите составить мне компанию, то я приветствую вас, коллега. Однако вы должны знать, что нынешняя затея может оказаться гораздо опаснее, чем все наши прежние приключения!
Я постарался объяснить ему свои сомнения:
— Дело не в том, что я испугался, Титус, поймите меня правильно. Меня смущают размеры грозящей нам опасности! Да, существуют явления за пределами вещественного мира, и у меня есть определенный опыт, который может быть назван не иначе как «сверхъестественным». Но сейчас вы предлагаете мне поверить, что цикл мифов Кхултху — доисторический факт. А это означает, что фундамент нашей сферы существования построен на чуждой людям магии! Если так, то «оккультизм» — нормальное явление, и наш Бог вырос из Зла, что противоречит доктринам христианских мифов!