Главной причиной неудачи были спешка в принятии решения, плохая подготовка всех родов войск для решительного, хотя и короткого, контрудара, а также распыленность сил.
По замыслу этот удар должен был сыграть решающую роль в разгроме противника, сосредоточившего большие массы войск и техники под городом. Но с каких позиций следовало наносить удар и в какой момент? Вопрос этот очень важный. Для сравнения вспомним один из эпизодов исторического кинофильма «Александр Невский», и нам станет ясно, что такое выбор момента. Александр Невский решает нанести удар в тыл тевтонским меченосцам только тогда, когда они глубоко врежутся своим клином («свиньей») в расположение полков русского войска.
Или другой пример: битва на Куликовом поле. Выполняя свой план разгрома войск Мамая, Дмитрий Донской допустил даже частичное отступление своих главных сил, завлек татаро-монголов в расположение русских позиций так глубоко, что войско князя Андрея, сидевшее в засаде, оказалось в тылу врага. И князю Андрею осталось только нанести удар в тыл главным силам Мамая и тем обеспечить победу. Вот что такое выбор момента.
Были ли в сентябре 1942 года втянуты в бой на берегу Волги главные силы немецко-фашистских войск?
Ответ может быть один: нет, не были. Здесь действовали пока только те силы противника, которые пытались захватить город с ходу. 12 сентября они вплотную подходили к нему, но, получив отпор, остановились. Паулюсу нужна была эта обстановка, чтобы перестроить боевые порядки и развернуть главные силы.
Для того чтобы подтянуть и развернуть главные силы, и особенно средства усиления, организовать взаимодействие пехоты, танков, артиллерии, авиации, противнику требовалось не менее 5–7 суток. Таким образом, наш контрудар, назначенный на 19 сентября, по времени был выбран неудачно, потому что к этому моменту главные силы армии Паулюса были только развернуты на исходных позициях. Фактически наш удар нацеливался не против ослабленных боями в городе войск противника, а против его главных сил, готовившихся к сражению.
Именно в эти дни две армии противника, наступавшие разобщенно с двух направлений (6-я со стороны Калача и 4-я танковая со стороны Котельниково), став плечом к плечу, подготовились к наступлению с рубежа Орловка — Гумрак — Воропоново.
И наконец, контрудар наносился на широком участке фронта (Акатовка — Кузьмичи) — 25 километров по прямой, и не по слабому месту в боевых порядках противника, не по войскам сателлитов, не во фланг и тыл, а в голову мощного тарана, состоявшего из четырех корпусов.
И совершенно непонятно, почему этот и последующие контрудары наносились днем (когда превосходство авиации противника нечем было подавить и компенсировать), а не ночью (когда фашистская авиация действовала слабыми силами).
Ровно в 14 часов 19 сентября началось наступление главных сил фронта с севера на юг. Оно могло совершенно изменить в нашу пользу обстановку. Но этого не случилось. Генерал Гордов, будучи заместителем Еременко по Сталинградскому фронту, не сумел как следует организовать наступление; атака главных сил фронта в первый же день захлебнулась.
Весь день 19 сентября в районе Мамаева кургана шли жесточайшие бои с переменным успехом. Мотострелковая бригада захватила высоту 126,3; полк из дивизии Сараева вышел на рубеж севернее вершины оврага Долгий, имея локтевую связь с мотострелковой бригадой. Два полка дивизии Горишного, переправившись в ночь на 19 сентября, с ходу были брошены в огонь сражения. Не имея возможности ни подготовиться, ни осмотреться, они, перевалив гребень Мамаева кургана, вступили во встречный бой с наступающими пехотой и танками противника. Стрелковая дивизия Сологуба с утра отбивала мощные атаки противника и к исходу дня удерживала рубеж по железной дороге от Мамаева кургана до Полотняных улиц, в развилке оврага Долгий, и шоссейный мост через овраг Крутой по Артемовской улице.
13-я гвардейская дивизия Родимцева, сильно поредевшая в предыдущих боях, вела тяжелые уличные бои в центре города. Чувствовалось, что противник решил любой ценой смять эту дивизию и выйти к Волге, к центральной пристани, и тем самым рассечь армию на две части.
День боя 19 сентября показал, что захватчики не особенно боятся удара советских войск с севера, что они и не думают оттягивать свои части из города на север, а еще упорнее стремятся развязать себе руки на волжском берегу, то есть уничтожить 62-ю армию.
19 сентября к восточному берегу Волги подошла 284-я стрелковая дивизия Батюка. Она включилась в состав 62-й армии. Мы ждали ее с нетерпением, так как в этот день сложилась очень тяжелая обстановка в центре города, где сражались полки дивизии Родимцева. Но центральная переправа была уже полностью парализована, и ею не могло воспользоваться ни одно подразделение.